↑↑ 익산시 리틀야구단 김수완 감독(왼쪽에서 다섯번째)과 단원들이 내일의 야구왕을 꿈꾸며 화이팅을 외치고 있다.

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하지만 우리나라 리틀야구는 아직도 한 여름 태양처럼 열기가 뜨겁다.

한풀 꺾이기는 했지만 여전한 더위와 오락가락하는 빗속에서도 야구 꿈나무들이 내일의 야구왕을 꿈꾸며 구슬땀을 흘리고 있는 곳을 찾았다.

그 곳은 바로 지난 2011년 창단식을 갖고 출범한지 7년째를 맞고 있는 익산시 리틀야구단(단장 임광수)이다.

익산시 리틀야구단은 이선호 익산시 야구협회장을 비롯한 9명의 이사들이 사재를 털어 사단법인 형태로 운영하고 있어 당시 큰 관심을 불러일으킨 바 있다.

때문에 그 어떤 리틀야구단보다 재정이 탄탄해 안정된 운영을 하고 있다. 해마다 10여명 이상의 야구단원들이 수료를 마치고 있으며, 엘리트 선수로 진학하는 학생도 해마다 2~3명씩 꾸준히 배출하고 있다.

창단 3년만에 익산시 리틀야구단은 2013년 서귀포시장기 전국리틀야구대회 우승을 비롯한 전남북 우수리틀 초청 야구대회 우승, 익산시장기 전북 리틀야구대회 우승 등 한해에 3개의 대회를 석권하는 우수한 성적을 거뒀다.

↑↑ 익산 리틀야구단이 지난 2017 U-12 전국유소년야구대회에서 종합 3위 성적을 거뒀다.

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이러한 성과에는 열악한 재정 지원에도 불구하고 야구 꿈나무 육성에 혼신을 다하고 있는 김수환 감독과 강대호, 최동길 코치의 각별한 관심과 노력이 뒷받침 되었기 때문에 가능했다.

리틀야구단 지휘봉을 잡고 있는 김수환 감독(47)은 익산시야구협회 경기이사로 재직할 당시 지역 아마야구 저변확대를 위해 이선호 익산시 야구협회장에게 야구단 창단을 건의해 큰 결실을 맺었다.

김 감독은 "단체운동인 야구를 통해 어린이들의 건전한 취미활동과 배려・협동・희생정신을 배우며 인성교육에도 중점을 두고 아이들을 가르치고 있다"며 "엘리트 선수가 아니더라도 취미활동으로 스트레스도 풀고 바르게 성장하기를 바란다"고 말했다.

리틀야구단에는 초등학교 1학년부터 중학교 1학년 1학기까지 재학중인 학생 50명의 단원이 평일반과 주말반으로 나눠 조별로 훈련을 진행하고 있다.
 
하지만 리틀야구단 수료후 익산지역 중학교에 야구단이 없어 타지역으로 진학하거나 운동을 그만두는 안타까운 실정에 놓여있다.

김 감독은 "2년전 야심차게 추진했던 황등중학교 야구부 창단이 무산돼 시간적・거리적 요인으로 운동을 포기하는 아이들을 지켜보면서 마음이 아팠다"며 "기회가 된다면 지역내 중학교 야구부 창단을 위해 발로 뛰겠다"고 굳은 의지를 피력했다.
 
이어 "전국최고 수준의 야구장 시설이 잘 갖춰져 있는 익산지역에 중학교 야구부 창단이라는 물꼬만 틔인다면 지역 야구 활성화와 뿐만 아니라 야구 꿈나무들에게 더욱더 폭넓은 선택의 길이 열릴 것이다"고 강조했다.

또 김 감독은 야구의 변형 스포츠인 티볼(Teeball) 활성화에도 앞장서고 있다.

티볼은 야구형 스포츠의 흥미를 그대로 살리면서 남녀노소 누구나 즐길 수 있도록 고안한 스포츠로 투수 없이 배팅 티에 공을 얹어놓고 치고 달리는 운동이다.

김 감독은 "티볼은 남녀 혼성 경기로 많은 사람들이 즐길 수 있는 스포츠다"며 "앞으로 티볼의 메카를 꿈꾸며 전국대회 유치에도 앞장서겠다"고 포부를 밝혔다. /길문정 기자