신천지예수교회가 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나 19)은 중국에서 발병했다며 자신들의 신도가 최대 피해자라고 주장했다.

신천지교회 김시몬 대변인은 이달 23일 오후 5시 유튜브를 통해 발표한 6분가량 입장문에서 "모든 방법으로 방역당국에 협조하고 있다. 대구교회 성도 9294명과 대구교회를 방문한 성도 201명, 신천지 전 성도 24만5000명 모두에게 외부 활동을 자제할 것을 공지했다"며 이 같이 밝혔다.

또 대구교회 성도 중에서 253명의 연락이 닿지 않는다고 전했다. "소재불명 670명 중 417명은 연락이 닿아 검사를 받도록 했다"면서 "253명에게도 계속 연락을 취하겠다"고 했다.

신천지 대구교회는 대구, 경북 지역 코로나 19가 창궐한 본거지로 통한다.

또 김 대변인은 대구교회에서 최초 확진자가 확인된 지난 18일 전국 교회 및 부속기관 1100개를 폐쇄 조치하고 21일까지 모든 소독 방역을 마쳤다고 주장했다.

22일에는 홈페이지에 소독 방역 현황을 공개, 질병관리본부에 모든 교회와 부속기관의 주소도 제공했다고 덧붙였다.

일부에서는 신천지가 여전히 모임을 이어가고 있다고 주장하고 있는데 김 대변인은 지난 18일부터 모든 모임·예배·전도 등 모든 교회 활동을 중단했다고 강조했다.

"'코로나19' 확산을 방지하기 위해 모든 방법을 동원해 총력 대응을 하고 있다. 정부와 보건당국에 적극적으로 협조하고 있다. 지난 1월 초부터 성도 보호를 위해 중국 방문자·중국 방문 접촉자·발열 기침 등 감기 증상자에 대해서는 교회 출입을 금할 것을 4차례 공문을 통해 전국 74개 교회에 지시했다"고 덧붙였다.

그러면서 자신들에 대한 피해가 이어지고 있다고 호소했다. 사태의 조기 종식을 위해 대구교회 성도 전체 명단을 보건당국에 넘겼는데, 이 명단이 유출됐다는 것이다.

"지역사회에서 신천지 성도를 향한 강제휴직·차별·모욕, 심지어 퇴직 등의 압박까지 벌어지고 있다"면서 "혐오와 근거 없는 비난을 자제해달라"고 청했다.

김 대변인은 "지금 이 사태는 정부와 신천지를 포함한 국민 모두가 협력해 해결해 가야 한다. 이번 사태의 조기종식을 위해 모든 역량을 총동원해 협조하겠다. 아울러 이 자리를 빌려 당국의 모든 조치에 적극적으로 협력할 것을 성도 여러분께 다시 한번 당부드린다"고 덧붙였다.

신천지는 24일 예정했던 기자회견은 취소한다. 마땅한 장소를 구하지 못했다고 항변하는 것으로 알려졌다. 하지만 자신들에 대한 부정적인 여론이 부담스러웠다는 전언이다.

하지만 코로나 19 확진자의 50% 이상을 차지하는 신천지에 대한 여론은 여전히 부정적이다. '신천지 교회'를 해산시켜달라는 청와대 국민청원 글은 하루 새 20만명의 동의를 받기도 했다.

유튜브 계정 '종말론사무소'를 운영하는 '신천지 전문가' 윤재덕 소장(전도사)이 22일 이 계정에서 공개한 자료에 따르면, 신천지는 전국에 총 1529개의 모임 및 집회 장소를 보유하고 있다. 선교센터 306개, 사무실 103개, 기타 1048개다.

문제는 신천지가 전날 밤 홈페이지를 통해 방역을 했다며 발표한 1100개와 숫자가 크게 차이난다는 점이다. 무려 429개 차이가 난다. 이 부동산들의 가치가 2730억여원 수준으로 알려졌다

윤 소장은 유튜브에서 "신천지 총회 녹취 자료를 입수해서 확인한 숫자"라면서 "눈에 보이는 건물 몇 개만 폐쇄하는 것은 '눈 가리고 아웅'에 불과하다"고 지적했다.

윤 소장이 유튜브에 공개한 총회 자료에 따르면, 신천지 12지파 교인은 총 23만9353명이다. 이중 국내는 20만7504명, 해외는 31849명이다. 작년 4월 기준 코로나19가 발발한 중국 우한에만 235명의 신천지 신도가 있었던 것으로 알려졌다.

신천지는 자신들의 집회 장소뿐만 아니라 여러 교회, 성당을 다니면서 예배를 드리는 관습도 있다. 예배가 열린 이날 여러 교회와 성당에서는 신천지 출입을 막기 위해 교인 확인 절차를 강화하기도 했다.

이날 중앙방역대책본부은 오후 4시 현재 기준 이날 오전 9시 대비 확진환자 46명이 추가로 확인됐다며 코로나19 확진 환자가 600명을 넘어섰다고 밝혔다. 이날 오후 새롭게 확진된 46명 가운데 신천지 대구교회와 관련된 이는 20명이다.