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김연근 전라북도의원 - 식품산업의 진정한 메카가 되기 위한 조건
마스터 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2009년 01월 19일(월) 11:19
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익산이 활짝 웃었다. 지난 연말 외국인전용 부품소재공단과 식품클러스터 전용공단이 익산으로 지정되면서 오랜만에 익산시민들 모두의 가슴이 시원해졌다. 식품산업은 전라북도가 제대로 발굴해낸 성장동력산업이다. 명색이 ‘맛의 고장’ 전북에 살면서 우리는 늘 음식과 먹거리를 한 번도 돈으로 따져본 적이 없었다. 모름지기 음식은 정성이었고 나눔이었기 때문이다.
그러나 시대가 변하고 세상이 바뀌면서 식품을 산업으로 생각하고 여기서 이익을 남겨야 하는 시대가 되었다. 식품산업은 민선4기 전라북도의 핵심사업이 되었고, 참여정부와 이명박정부를 통틀어 가장 좋은 평가를 받은 산업중의 하나다. 식품산업은 전북이 타 시·도와 유일하게 차별화에 성공한 산업이다. 식품산업은 안전하고 좋은 먹거리를 추구하는 현대사회에서 가장 유망한 산업구조를 갖고 있다. 식품산업 자체가 2005년 기준으로 전세계에 3,700조원의 규모를 갖고 있고, 2020년에는 6,300조원의 규모로 확대될 것으로 예상되고 있다.
전라북도가 식품산업에 눈을 뜨고 어느 지역보다 먼저 사업을 선점한 효과는 매우 컸다. 2007년 12월에 전북도가 식품산업클러스터로 지정되었고, 전북도와 농림부는 공동으로 식품산업에 대한 연구와 기획을 진행해왔다. 그 첫 번째 결실이 바로 익산으로 내려온 식품산업클러스터 거점단지 지정이다.
전북도의회에서 식품산업의 가능성을 처음 확인하고 계속 이 사업에 욕심내면서 지켜본 나로서는 이번 결정이 정말 감개무량하지 않을 수 없다. 여기에 이르기까지 정말로 음으로 양으로 수고를 아끼지 않았던 분들이 많았다. 누구보다 이한수시장의 마음고생과 공로가 컸다. 특히 막바지에는 서울에서 살다시피 하면서 이 일에 전력을 다한 이한수시장과 공직자들 그리고 모든 수고를 아끼지 않은 많은 분들의 노고에 익산시민의 한 사람으로써 감사하지 않을 수 없다.
익산시를 대표하는 두 분 국회의원의 노력도 빛이 났다. 특히 중앙에서 어려운 고비마다 물꼬를 열어주면서 앞장서서 익산을 위해 일해 주신 두 분 국회의원의 수고가 없었다면 큰 어려움을 겪었을 것이다. 전라북도의 도움도 기억해야 한다. 김완주지사를 비롯한 전북도청 모두가 식품산업클러스터를 탄생시키는데 밤낮을 가리지 않았고 식품산업의 성공을 위해 지금도 밤을 지새우며 일하고 있다.
당연한 이야기지만 식품산업은 지금부터가 시작이다. 거점단지로 지정되었다고 해서 기업이 저절로 찾아오지는 않는다. 농림부의 이번 결정에는 하림과 같은 성공적인 식품기업의 모델이 익산에 있다는 점도 크게 작용했다고 한다. 익산은 이제 가만 앉아서 식품기업이 오기를 기다리기만 해서는 안 된다.
하지만 아쉽게도 아직 국내에는 식품산업에 대한 특별한 노하우가 없다. 그러기에 대한민국의 식품산업의 역사의 장을 여는 익산과 전라북도의 역할이 메우 중요하다는 것이다.
식품산업은 그 특성상 R&D의 기반이 가장 중요하다. 식품산업의 최고 모델로 꼽히는 네델란드의 푸드밸리를 탄생시킨 핵심 요소는 대학과 기업이 결합한 R&D의 성공이다. 여기서의 R&D는 단순한 연구기관이 아니라 기업의 실질적인 사업과 연계하는 실용모델이다. 문제는 익산이 이런 정도의 수준에 이르는 R&D를 구상하고 실제로 적용시킬 수 있는 기반을 갖고 있느냐 하는 점이다.
나는 그런 점에서 크게 세 가지 문제를 제기하고자 한다.
첫째는 익산의 지리적 이점과 교통여건의 유리함을 최대한 활용하여 대한민국 식품산업의 시·군 네트워크를 만들자는 안이다. 익산에 식품클러스터 거점단지가 정해진 가장 큰 이유 중 하나가 익산이 교통요지이기 때문이다. 이 말은 도시의 발전전략을 식품산업으로 정하고 있는 전국 각 시·군의 식품산업 관련 R&D의 센터가 되어야 한다는 것을 의미한다. 이 일에 임자가 따로 있을 수 없다. 익산시가 먼저 나서서 예산을 만들고 전국 각 시·군 식품산업 담당자와 R&D기관 연구원들을 모아서 끊임없이 세미나도 열고, 박람회도 하면서 익산이 대한민국 식품산업의 어머니와 같은 고장이 되게 해야 한다.
두 번째는 익산시가 여기에 그치지 말고 자체적으로 R&D 기금을 조성하여 연구기관과 연구자를 초청해야 한다는 것이다. 익산시가 먼저 거점?지에 공동연구실을 건립하고, 그곳을 식품산업 전용 R&D 기관으로 만든 다음, 전국에서 힘들게 연구하고 있는 대학과 중소기업의 연구자들을 불러 모아야 한다. 그들에게 공동으로 실험할 수 있는 장비를 제공하고 연구비를 지원하면서 좋은 성과가 나올 때까지 기다려야 한다. 이것이 바로 혁신모델이다.
마지막으로는 익산시의 이미지를 바꾸는 일이다. 익산에 R&D가 집적되기 위해서는 무엇보다 익산의 이미지가 좀 더 진지해질 필요가 있다. 나는 늘 익산이 갖고 있는 교육열과 명문고의 가능성에 주목해왔다. 지금 가지고 있는 교육 인프라에 더욱 투자하고 거름을 준다면 멀지 않은 시기에 전에 누렸던 교육도시 익산의 명예를 되찾을 수 있을 것이다. 익산에는 좋은 학교의 전통들이 있고 그곳에서 수십 년 동안 수많은 인재들이 배출되어 왔다. 제2의 대덕과 같은 교육도시가 되려면 익산을 교육도시로 발전시키려는 노력이 더욱 가속되어야 한다. 따라서 나는 식품산업 다음의 목표는 교육도시 익산을 향하여 라고 말하고 싶다.
이제 익산은 새로운 시험대에 섰다. 기회는 자주 오지 않는다. 익산에 주어진 기회를 최대한 활용하여 익산발전의 기점으로 삼아야 한다. 식품산업의 성공은 단기간에 오지 않는다. 이번 기회를 통해 익산이 문화적으로 교육적으로 더 발전하고 더 진지해져야 한다.
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마스터 기자  ikpress@naver.com
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