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의학칼럼-장수시대 치명적인 질환 '치매'
마스터 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2009년 04월 20일(월) 13:59
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마치 유행가 가사처럼 "듣기만하여도 울렁"거리는 말입니다.
지금은 평균 수명이80세 이상 살아가는 장수시대입니다. 그렇지만 몸만 오래 살면 뭐합니까? 마음과 머리 그리고 몸도 함께 건강하게 균형을 맞추어 오래 살아야 하지요.
그런데 가끔은 머리만 먼저 죽어가는 병이 있습니다. 그 병을 우리는 '치매'라고 부릅니다.
'치매'라고 하는 병은 한 가지 질병을 말하는 것은 아닙니다. 어떤 사람이 가지고 있던 인지기능이 어느 정도 이상 심한 정도로 인지기능을 떨어졌을 때 '치매'라고 말합니다.
그러니까 치매를 일으키는 원인은 여러 가지가 있을 수 있는 것입니다. 가장 흔한 원인으로는 알츠하이머형 치매이고 이외에 우리가 흔히 중풍이라고 말하는 뇌혈관성 치매가 그 다음으로 많은 원인이 될 수 있습니다.
이외에 파킨슨병과 같은 뇌의 퇴행성 질환, 그리고 알콜 중독에 의한 치매, 교통사고 등에 의한 외상성 치매 등이 흔하다고 할 수 있을 것입니다.
그럼 치매가 오면 환자들은 어떤 증상을 보이게 될까요? 치매증상은 아주 초기에는 우리가 알아차리기가 힘들 때가 많습니다.
물론 증상이 심하면 누구나 알아차릴 수 있습니다. 그렇지만 이미 심한 치매라면 치료적인 측면에서 보면 이미 때가 늦은 경우가 아주 많습니다. 왜냐하면 뇌질환에서 한번 손상된 뇌기능은 회복하기가 거의 불가능하기 때문입니다.
초기의 치매환자는 환자가 스스로 증상을 감추려고 하기 때문에 증상이 겉으로는 잘 드러나지 않는 경우가 아주 흔합니다.
그러나 관심을 가지고 관찰해보면 환자는 오래된 기억에 대해서는 비교적 잘 기억하고 있지만 비교적 최근에 일어난 일에 대하여는 잘 기억하지 못하고, 정확한 사실에 대해 질문하면 얼버무리는 경우가 많고 심지어는 거짓말을 하는 것처럼 보이기도 합니다.
이런 현상은 환자가 거짓말을 하는 것처럼 보이기도 하지만, 환자가 고의적으로 거짓말을 하는 것은 아니고 자신이 기억하지 못하는 것에 대한 질문에 대해 자신도 모르게 방어적인 태도가 나타나기 때문입니다.
치매의 초기에는 시간에 대한 개념이 흐려집니다. 오늘이 며칠인지 잘 모르게 되는 경우가 흔하고, 오전에 자고난 후에 오후에 아침으로 생각하기도 합니다.
이전에는 잘 알고 일던 단어가 생각나지 않아서 당황하는 경우가 흔합니다. 살림을 하는 여자들의 경우에는 음식을 자주 태우거나 하는 경우가 흔히 나타납니다. 자신의 기억력이 떨어지는 것을 느끼기 때문에 불안해 하는 경우도 자주 나타납니다.
때로는 주위 사람을 의심하기도 하고, 자신의 실수에 대하 주위사람이야기하거나 하면 비정상적으로 심하게 화를 내기도합니다. 조금 더 심해지면 이전에 잘 알던 길도 잘 찾지 못하는 때도 흔하게 나타납니다. 치매 증상이 아주 심해지면 누구나 가 왔다는 것을 알 수 있습니다. 그러나 치료적인 측면에서 보면 이미 때가 늦은 것입니다.
뇌세포는 한번 손상이 되면 다시는 회복되지 않기 때문입니다.
그러므로 집안에 노인이 있는 경우 최근의 일에 대한 기억이 떨어지거나 익숙한 일에 실수를 자주하거나 시간개념이 흐려는 것이 있다면 최대한 빨리 정신과 전문의의 진찰을 받는 것이 아주 중요합니다.
십여년 전만 해도 일단 치매로 진단되면 치료는 매우 어려웠지만, 최근에는 최소한 치매의 완치는 어렵다고 하더라도 치매의 진행을 지연시키거나 치료에 아주 큰 도움을 줄 수 있는 약물들이 개발되었습니다.
다시 한 번 강조하자면 치매의 치료에서 가장 중요한 것은 "치매는 조기에 발견하고 조기에 치료를 시작하는 것입니다" 일반적으로 65세 이상의 노인이 되면 주기적으로 치매에 대한 사전 진찰을 받는 것은 더욱 좋은 예방일 될 수 있을 것입니다.
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마스터 기자  ikpress@naver.com
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