↑↑ 매입이 완료된 왕궁 정착농원 일대 모습. ⓒ 익산신문

매입이 완료된 익산 왕궁 정착농원에 대한 자연환경복원사업이 추진되고 있는 가운데 파편화된 생태계 및 서식처의 복원을 위해 생태네트워크 구축에 방점이 두어지고 있다.

면적이 179만㎡에 달하는 왕궁정착농원은 1948년 국가의 강제격리 정책에 따라 한센인들이 대거 왕궁으로 이주되면서 생겨났다.

당시 정부는 한센인들의 생계를 위해 축산업을 장려한 결과 무분별한 축산 확장으로 인해 수질·토양오염, 악취 등 환경훼손이 심각해졌고 새만금 오염원으로 지목됐다.

이같은 문제 해결을 위해 2010년부터 왕궁 환경 문제 해결에 나선 익산시는 전북특별자치도·정부 등과 함께 축사매입을 시작했고, 10여 년 만인 2023년해 왕궁 일대 축사매입사업을 마무리 지었다.

축사매입사업이 완료됨에 따라 훼손 생태계를 복원해 희망의 공간으로 재탄생하는 출발점이 됐다.

↑↑ 익산시 양경진 녹색도시환경국장이 8월 28일 시청 기자실에서 왕궁정착농원 자연환경복원사업과 관련 브리핑하고 있다. ⓒ 익산신문

익산시는 2022년 8월 왕궁정착농원을 대상으로 환경부에 자연환경복원사업 시범사업지로 제출했고 환경부는 지난해 5월 후보지 2순위로 선정한데 이어 올해 7월 179만㎡를 자연환경복원사업이 필요한 대상지역으로 통보했다.

환경부가 주도하는 자연환경복원사업은 훼손된 자연환경의 생태기능을 회복시키기 위한 목적으로 시행된다.

환경부 자연환경복원사업의 공간구성은 △핵심구역 △완충구역 △협력구역으로 구분된다.

생태계적 가치가 인정될 수 있도록 공간모형을 제시한 유네스코 맵에 따른 분류다.

또 생태습지·생태숲, 전망시설, 탐방로, 주차장 등이 조성되고 생태체험 프로그램을 운영하는 내용이다.

이에 익산시는 '왕궁정착농원 자연환경복원사업' 대상구역을 구체화하는 등 사업추진을 본격화하고 있다.

↑↑ 가축 분뇨 퇴적으로 육화된 왕궁 학평 저수지 모습. ⓒ 익산신문

그러나 왕궁정착농원은 하나의 서식처가 두 개 이상으로 분리되고 서식처면적 감소·장벽에 의한 생물종 이동장애, 가장자리 비율이 높아져 내부 서식종 감소·상대적으로 가장자리 종 증가 등 서식지가 파편화돼 있는 상태이다.

왕궁면 일대 곳곳에 있던 축사를 매입하면서 사업 대상부지와 사유지가 섞여 있기 때문이다.

따라서 생태계 단절 문제·난개발 요소를 어떻게 해결해 생태네트워크를 구축하느냐가 최대 관건으로 대두되고 있다.

시는 이런 고민을 담아 올해 1월 '왕궁 축사매입부지 자연환경복원사업 추진방향 수립용역'에 착수했다.

우선 핵심구역에는 만경강-주교제-용호제·학평제로 이어지는 수생축과 이를 둘러싼 산림축을 복원해 동식물의 서식지를 보호·복원할 계획이다.

완충구역은 핵심구역을 보호하면서 생태관광·생태교육이 이뤄지는 공간이다.

협력구역은 지역 주민과 조화롭게 공존을 이루는 공간으로 조성될 전망이다.

시는 올해 안으로 자연환경복원사업 추진방향 수립용역이 마무리되면, 내년에 있을 예비타당성 조사에 통과할 수 있도록 행정력을 집중한다는 방침이다.

양경진 녹색도시환경국장은 "그간의 노력이 헛되지 않도록 전국 최대 규모의 자연환경 복원사업을 잘 추진해 나가겠다"며 "왕궁정착농원이 한센인 강제 이주의 슬픈 역사를 딛고 훼손 생태계 복원과 환경교육·생태관광의 모범사례가 되도록 최선을 다하겠다"고 말했다./홍동기 기자