↑↑ 익산천만송이국화축제가 어양동 중앙체육공원을 주무대로 해 10월 18~27일 열렸다.익산시는 이상기후로 국화꽃 개화가 늦어진데다 축제 기간에 방문하지 못한 시민의 아쉬움을 달래기 위해 11월 3일까지 연장전시에 들어갔다. ⓒ 익산신문

전국의 대표 가을축제로 발돋움을 꾀하고 있는 익산천만송이 국화축제(이하 국화축제)가 이상기후로 10월 18~27일 축제기간 형형색색의 장관이 연출되지 못했음에도 당초 목표에 육박한 74만명의 관광객을 유치하는 등의 성과를 거뒀으나 이상기후에 대비한 구조변화가 이뤄져야 할 것으로 지적되고 있다.

익산시는 ‘천만송이 국화로 정원을 꽃피우다'를 주제로 올해 국화축제 기간 관광객 75만명 유치를 목표로 어양동 중앙체육공원을 비롯 인근의 신흥공원 꽃바람정원과 솜리빛담길 등에 전시공간 및 주차장·먹거리를 확대하고 관광객 참여형 프로그램 및 볼거리를 강화하는등 준비에 정성을 쏟았다.

그러나 올해 무더위가 가을까지 이어지면서 암막처리한 조형물 국화의 경우 꽃을 피워냈지만 일반 화분 국화는 꽃망울 터뜨리지 않아 국화축제기간 전체적인 개화율이 30~40%로 매우 저조, 예년과 달리 축제장 곳곳이 초록색이 주류를 이뤄  형형색색의 장관을 기대했던 많은 관광객들의 아쉬움을 샀다.

↑↑ 익산천만송이국화축제기간 주무대인 어양동 중앙체육공원 먹거리코너에 많은 관광객들이 찾은 모습. ⓒ 익산신문

익산시는 “국화축제 열흘간 약 74만 명의 관광객이 방문해 늦가을의 정취를 만끽했다”면서도 “국화 개화가 늦어진데다 축제 기간에 방문하지 못한 시민의 아쉬움을 달래기 위해 11월 3일까지 축제 주요 무대인 중앙체육공원을 비롯해 익산역과 미륵사지 등에서 연장전시에 들어갔다”고 밝혔다.

연장 전시시간에도 축제장에 관광버스가 잇달으는등 관광객들의 발걸음이 계속 이어졌다.

일각에서는 “국화축제 개최시기를 늦춰야 했다”는 지적도 나왔지만 “경남 마산 등 다른 지역 국화축제 기간과 겹치고 꽃망울을 터뜨린 국화꽃이 혹여 서리를 맞을 경우 새까맣게 변해 오히려 거부감을 줄수 있어 축제시기를 늦추는 것이 능사가 아니라”는 게 축제 및 국화 전문가들의 견해이다.

국화축제 주요 담당부서인 익산시 농업기술센터 관계자는 “올해처럼 무더위가 가을까지 이어지는 이상기후가 앞으로도 나타날 경우에 대비해 구조 변화모색은 피할 수 없을 것 같다”고 말했다.

↑↑ 익산천만송이국화축제 개막일인 10월 18일 오후 비가 내렸음에도 많은 관광객과 시민들이 축제장을 찾았다. ⓒ 익산신문

축제및 국화 전문가들은 국화 조생종 품종 및 확대 뿐만 아니라 개화를 촉진시킬수 있게 냉방시설 구축 필요성을 제기하고 있다.

이와함께 국화꽃을 메인으로 갈대·억새· 구절초 등 국화꽃과 잘 어울리게 전시 품종으로 보완하는 방법도 강구돼야 한다는 지적이다.

더불어 꽃 구경과 함께 즐기고 체험할수 있는 프로그램을 더욱 다양화로 관굉객을 유인하는 전략도 구사해야 한다고 입을 모은다.

한편 익산시는 올해 국화축제장의 전시장과 판매장의 공간을 분리하던 담장조형물을 패턴 형태로 변형해 동선의 자유로움을 더했다.

또 야간에 국화작품을 더 자연스럽게 감상할 수 있도록 화려한 조명 대신 전시장 조도를 조정해 관람객의 몰입도를 높였다.

대형 국화 문양 천막과 태양광 파라솔, 텃밭 정원 평상, 도시농업 휴게 구역 등 축제장 곳곳에 특색있는 휴식공간을 조성해 편안한 관람 환경을 제공하기도 했다.

↑↑ 올해 무더위가 가을까지 이어진 이상기후로 국화꽃 개화율이 예년에 비해 크게 떨어져 익산천만송이국화축제장 개막전날인 10월 17일 주무대인 중앙체육공원의 국화들이 꽃망울을 터뜨리지 못한 모습. ⓒ 익산신문

이밖에도 국화축제와 연계한 신흥근린공원내의 꽃바람정원, 핑크뮬리정원, 행복정원은 코스모스· 국화·줄무늬 억새 등 다양한 가을꽃들이 어울려 깊어가는 가을의 정취를 느낄 수 있게 했다./홍동기 기자 

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