↑↑ 자료사진/고구마 수확 장면.

ⓒ 익산신문

익산지역 고구마생산농가 60여명으로 구성된 익산시고구마연구회(회장 서정중)에 따르면 익산지역 고구마재배면적은 150만평 가량으로 전남 영암·경기도 여주 등과 함께 전국 4대 고구마 생산지의 하나로 꼽히고 있다.

미륵산 일대 삼기면과 황등면 황토밭과 풍부한 일조량 속에서 자란 익산 고구마는 높은 당도와 부드러운 식감으로 호평을 받아온 터에 꿀고구마로 통하는 베니아하루까 품종으로 품종개량과 땅을 개량하는 신토반점을 통해 맛과 품질이 좋아져 소비자들로부터 날로 인기가 높아지고 있다.

한국맥도날드가 '한국의 맛'(Taste of Korea)캠페인 일환으로 7월 10일 출시해 9일 만에 100만 개를 판매하며 흥행 돌풍을 이어가고 있는 '익산 고구마 모짜렐라 버거&머핀' 도 익산 고구마 품질 우수성에 기반하고 있다는 것.

그러나 고구마재배농가들은 농촌인력 부족으로 고구마 종순 식재와 수확때 작업인력을 제대 구하지 못해 큰 어려움을 겪고 있고 인건비도 대폭 올라 생산비를 빼고 나면 순소득도 크게 떨어지고 있다고 입을 모으고 있다.

고구마재배농가들은 “외국인 인력 없인 고구마 못 캐는 상황에 내몰렸다”며 “인건비가 코로나19 팬데믹을 거치면서 74%나 뛰어 1인당 12만원에 이르고 인력이 딸릴때는 울며겨자먹기식으로 15만~16만을 지불하고 있는 실정이다”고 토로하고 있다.

특히 “상추·딸기 등과 달리 고구마의 경우 수확철에 한 농가당 20명 이상의 인력이 필요해 익산시가 현재 7명 안팎으로 배정하는 외국인 계절근로자 인력으로는 역부족이다“고 지적하고 있다.

익산시는 농촌 인력난 해소 위해 2023년부터 베트남 애아숩현과 업무협약(MOU)을 맺고 외국인 계절 근로 인력을 농가에 공급하고 있다.

올해의 경우 외국인계절근로자로 선발한 인원은 총 207명이다.

따라서 “특정 국가 한 곳에만 의존하는 현행 협약 방식으로는 안정적 인력 확보가 어려운 만큼 공공형 외국인 계절근로자 제도 도입과 MOU 국가 다변화를 추진해 달라”고 촉구하고 있다.

고구마 재배농가들은 “타지역처럼 익산시에서 외국인 근로자에게 숙소를 제공해주고 품목농협이 인력을 필요로 하는 농가에 공급해주는 공공형 외국인계절근로자 체계를 도입하자”고 제시하고 있다.

익산시고구마연구회와 7월 28일 간담회를 가진 익산시의회 산업건설위원회(위원장 소길영)도 “상추·딸기 농가처럼 기술집약적 노동력이 필요한 품목은 현재 방식대로 계절근로자를 운영하되 고구마 농가의 경우에는 계절 인력 수급의 특수성을 고려해 익산시 실정에 맞는 인력 운영 모델을 마련해야 한다”고 힘을 보탰다./홍동기 기자