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익산시가 가상공간에서 식품을 미리 설계·개발할 수 있는 메타버스 공간, 즉 '디지털 실험실'을 구축해 농식품 산업 혁신에 나선다.

이달 14일 익산시에 따르면 정부의 첨단기술 육성 정책에 발맞춰 전북특별자치도와 함께 '농식품 메타버스 기반 기술실증 지원 사업'을 본격 추진하고 있다는 것.

지난해 과기부 공모에 선정돼 추진하는 이 사업은 식품기업이 신제품을 만들기 위해 필요한 공정을 실제 생산에 들어가기 전 가상공간에서 먼저 설계·검증할 수 있도록 기반을 마련하는 것이 핵심이다.

이를 위해 한국식품산업클러스터진흥원·국립식량과학원·전북농업기술원 등 농식품 관련 기관이 축적해 온 데이터를 한곳에 모아 활용할 수 있는 통합 플랫폼을 구축한다.

플랫폼이 구축되면 소스·음료·대체육·패키징 분야의 개발과 생산 공정을 가상공간에서 시뮬레이션할 수 있어 개발·제조 시행착오를 줄이고 신제품 출시 기간도 단축할 수 있다.

특히 중소기업과 창업기업의 연구개발 비용을 크게 절감하는 효과가 기대된다.

또한 메타버스를 활용한 푸드테크 교육·인공지능(AI) 기반 마케팅·데이터 분석을 활용한 서비스 개발 등 기업 경쟁력을 높이기 위한 프로그램도 함께 운영된다.

IT기업 텔로스가 플랫폼 설계를 담당한다. 한국식품산업클러스터진흥원·한국전자통신연구원·한국전자기술연구원은 푸드테크 시뮬레이션·소스 모델 개발·공정 최적화 기술 구현을 맡아 실증 완성까지를 목표로 한다.

시는 이번 사업이 농식품 산업을 정보통신산업(ICT)·인공지능(AI) 기술과 융합해 지역 산업 구조를 혁신하는 전환점이 될 것으로 보고 있다.

사업이 안정적으로 정착하면 익산은 미래 푸드테크와 인공지능(AI) 기반 식품개발 중심지로 도약할 것으로 기대된다.

익산시 국가식품클러스터담당관 관계자는 "식품 산업은 트렌드 변화가 굉장히 빠른 만큼, 이번 사업은 식품기업의 개발 주기 단축과 비용 절감에 큰 도움이 될 것"이라며 "특히 중소·벤처기업의 신제품 개발에 실질적인 도움으로 지역 식품산업 경쟁력이 한층 강화될 것으로 기대한다"고 밝혔다.

한편, 이재명 정부는 제21대 대통령 취임선서식에서 인공지능(AI), 반도체 등 첨단 기술 산업에 대대적인 투자와 지원으로 미래를 주도하는 산업 강국으로 도약하겠다는 의지를 비친 바 있다./홍동기 기자