“처음에는 아파트 임대차 문제로 입주민들이 고생하는 것을 보고 참을 수 없어서 봉사하겠다는 의미로 나서게 됐습니다.”

박종철(54) 익산시주민자치협의회장은 시민들의 어려움과 불편을 덜기 위한 일에 매진하게 된 이유를 이같이 설명했다.

박 회장은 평상시 한결 같이 성실한 모습으로 주민들의 사랑과 성원을 받으며 열심히 맡은 바 일에 최선을 다하고 있다는 평가를 받는다.

제법 전국적으로 규모가 있는 한 건설회사가 부도로 인해 입주민들이 어려움을 겪고 익산에서 이름 있는 건설회사로 인해 임대차 문제가 8~9년 법정소송으로 이어지자 입주자 입장에서 어려움 해결에 앞장서기도 했다.  

그는 “임대로 사시는 분들이 우선권이 있는데 워크아웃에 들어가니까 다른 아파트들은 보상해주고 익산은 아무 것도 안 해준다기에 계속 투쟁하게 됐다”며 “보상해준다고 약속해놓고 다른 곳으로 넘겨버려 한 10여년 싸워 알고 보니 불법적이었다”고 전했다.

박 회장은 올 한 해를 돌아보며 “주민자치의 중심은 언제나 주민이며, 현장에서 답을 찾는 것이 가장 중요한 가치”라고 강조했다. 

그는 올 한 해 동안 익산시29개 각 읍·면·동 주민자치회의 역량을 높이기 위해 다양한 교육과 교류, 자치 프로그램 확대에 집중해 왔다. 

또한 복지 사각지대 발굴, 마을공동체 활성화, 지역 현안 해결 등 여러 현장에서 주민들과 함께 뛰며 실질적 변화를 만들어왔다.

박 회장은 특히 “주민자치가 법제화를 통해 제도적 기반을 갖춰가는 시기인 만큼 지방자치의 실질적 주체로서 읍·면·동 주민자치회의 역할이 더욱 커지고 있다”며 “익산시가 주민 중심의 도시로 거듭날 수 있도록 협의회가 든든한 가교가 되겠다”고 말했다.

“2025년은 변화 속에서 남다른 의미를 가진 한 해였습니다. 각 지역의 주민자치회가 더욱 자립하고 성숙해지는 모습을 보며 큰 보람을 느꼈습니다. 또한 협의회장으로서 부족함이 없도록 현장을 찾아 주민의 목소리를 직접 듣고, 도움이 필요한 곳에 함께하려 노력한 시간이었습니다.”

박 회장은 지역의 크고 작은 행사부터 취약계층 지원, 어르신 복지, 마을 환경 개선 등 다양한 봉사 활동을 이어오며 주민과 가장 가까운 곳에서 땀을 흘렸다. 그는 “지역이 변화하는 중심에는 언제나 작은 관심과 실천이 있다”며 “익산 시민들의 따뜻한 마음이 있었기에 여러 사업을 성공적으로 이끌 수 있었다”고 말했다.

“2026년에는 각 읍·면·동 주민자치회의 역량 강화를 위한 교육과 지원을 더욱 체계화하고 마을 의제를 주민 스스로 발굴·해결하는 실질적 주민참여를 확대하며 복지·문화·안전·환경 등 생활 밀착형 사업을 통해 더 살기 좋은 익산을 만드는 데 최선을 다하겠습니다.”

또한 그는 “협의회장으로서 초심을 잃지 않고 항상 낮은 자세로 주민 곁에서 뛰겠다”며 “익산시가 전북특별자치도의 모범적인 자치 모델이 될 수 있도록 혼신의 노력을 다하겠다”고 새해 각오를 전했다.

마지막으로 “주민자치는 행정이 아닌 주민의 삶을 바꾸는 가장 가까운 손길”이라며 “새해에도 시민 한 분 한 분이 체감하는 변화와 행복을 만들어 나가겠다”고 말했다.

(주)드림원 대표이사이자 (주)씨앤푸드 남부지사장, (사)공신연 전북본부 사무총장, (유)예성로케이션 대표로 몸이 열 개라도 모자랄 정도로 바쁜 일상을 보내고 있다. 

국제라이온스협회 356-C 익산라이온스클럽 45, 46대 회장을 역임했으며 2022년부터 함열주민자치회장을 맡아 현재 익산시주민자치회장으로 활동 중이다.