"자선원 미용봉사를 하면서 드디어 내 인생은 황금빛 들녘을 맞이한 것 같습니다. 매월 첫째주 수요일에 만나게 되는 장애우 벗들은 저의 큰 행복입니다."

눈이 오나 비가 오나 자신을 기다리는 장애우들을 만나고 싶어 빠트리지 않고 기쁜 마음으로 봉사를 자처하는 유정옥(67)씨는 이같이 밝혔다.

1985년 6월부터 미용실을 시작해 그저 어머니로서 자녀들 부양이 최우선이었기에 정말 열심히 단 하루도 쉬지 않고 달려온 나날들이었단다.

"그 어려운 IMF때 최악의 사태를 겪었으며 또 다시 닥친 코로나에도 굴하지 않고 여자는 한때 젊어 아름답다지만 어머니는 강해지게 됩니다."

수십 년 전부터 중앙동에서 음식점도 운영하는 그는 최근 TV프로그램 '맛따라 멋따라'에도 소개돼 정신없는 하루를 보내고 있다.

"우리 집은 단순히 술집이 아니라 단골들끼리 기타치고 노는 놀이터이면서 동네주민들에게도 기꺼이 사랑방이 돼 주고 있습니다." 

이런 그는 평상시 한결같이 성실한 모습으로 주민들의 사랑과 성원을 받으며 열심히 맡은 바 일에 최선을 다하고 있다는 평가를 받는다.

그는 “살다보면 이런 저런 고민과 역경이 생기는 것도 삶인데 주위 분들 덕분에 무탈하게 잘 살아 온 것에 정말 감사해 이웃과 나누고 살아야겠다고 다짐했다”며 “어려운 곳을 찾아가고 도움이 필요한 사람들을 살피는 누군가에게 똑같이 의지가 되고 싶다는 마음이 들 때 가장 큰 보람을 느낀다”고 전했다. 

이어 “자원봉사를 하고자 하는 마음은 나이가 많든 적든 자연스럽게 우러나오는 것이라고 생각한다"며 "주변에 보면 어르신들도 봉사활동을 열심히 하는 분들이 많아서 그분들에게 항상 배울 점을 찾는다”고 덧붙였다.  

제19기 익산시 자치여성대학 교육과정을 수료하고 문화복지사 자격증을 획득했으며 2022년 그동안 하고 싶었던 대학공부를 시작해 4학년 졸업을 앞두고 있다. 

익산사랑 알림이 명예홍보대사와 2023년 새만금 제25회 세계스카우트잼버리 서포터즈, 중앙동 주민자치위원으로 활동하며 헌신적인 봉사정신으로 지역사회 발전과 건전한 지역 공동체 형성에 앞장선 공을 인정받아 익산시장 표창, 민경협력에 기여한 공을 인정받아 전라북도 경찰청장 감사장 등을 수여받았다./박해정 기자