↑↑ 30대 청년 그래프/익산시 제공 ⓒ 익산신문

30대 청년은 지역 활력의 핵심 인구층이다. 일자리와 집을 마련하고, 가정을 꾸려 한 지역에 정착하는 시기이기 때문이다. 익산시가 일찌감치 30대 청년을 위한 지원책 발굴에 열을 올린 것도 지역 활력을 위한 장기적 전략이었다.

그리고 결국 그 진심 어린 노력의 성과가 드러나기 시작했다. 전국적으로 인구 감소가 빠르게 진행되고 있는 흐름이지만, 익산시는 올해 전북 14개 시·군 중에서 가장 많은 30대 인구를 유입했다.

익산시에 따르면 지난해 12월 대비 올해 11월 익산의 30대 인구는 680명 증가했다. 이는 같은 기간 전북 전체 순증 인원(217명)의 세 배를 웃도는 수치다.

2~3위인 이웃 도시의 수치를 더해도 익산의 증가세를 따라잡지 못할 만큼, 사실상 익산이 전북 청년 인구 구조를 견인하고 있다고 해도 과언이 아니다.

일찌감치 익산은 청년의 삶 전반을 아우르는 촘촘한 정책 설계를 통해 단순 주소 이전이 아닌 생활 기반 이주와 가족 형성으로 이어지는 변화를 이끌어냈다.

이는 도시가 살아나고 있다는 강력한 신호이며, 지방소멸 위기를 넘는 인구 구조 전환의 대표적 사례로 주목받는다.

↑↑ 올해 9월 청년친화헌정대상 수상.

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시가 추진해온 '다이로움 취업박람회'·'청년 창업캠프' 등도 청년 일자리 창출에 실질적 효과를 냈고, 근로자 통근버스나 근로자 기숙사 임차비·타지역 이동 근로자와 학생을 위한 열차운임비 지원도 큰 호응을 얻고 있다.

여기에 더해 문화·생활 적응을 위한 '청년 문화예술패스'·'전입청년 웰컴박스' 등 정착 지원 패키지도 지속 확대되고 있다.

특히 시는 내년에는 '두 잇(DO IT) 청년'이라는 구호 아래 청년이 주도하는 정책 기획·생생 아이디어 발굴·청년마을 만들기·고향올래 정착 사업 등 청년이 단순 수혜자가 아닌 참여자이자 실행 주체가 되는 구조를 적극적으로 도입할 방침이다.

인구 이동 통계에서도 정책 효과는 뚜렷하다. 올해 익산시는 여러 달 동안 전출보다 전입이 많은 '순유입 구조'를 보였다. 순이동 사유 중에는 '주택'이 가장 높은 비중을 차지했다.

↑↑ 청년 성장 한뼘 경연대회 시상. ⓒ 익산신문

실제 양질의 신규 아파트 공급과 익산형 전세·매매 대출 이자 지원 등 청년·신혼부부 맞춤형 주거지원 정책이 실질적 정주 환경 개선으로 이어졌음을 방증한다.

청년이 지역에 들어와 살 수 있는 주거 사다리를 설계해준 덕분에 '머무는 도시'가 아닌 '사는 도시 익산'으로 이미지가 바뀌고 있는 셈이다. 

올해 익산의 출생아 수는 1~11월 기준 1,009명으로, 2년 만에 1,000명대를 회복했다. 이는 청년층 정착이 실제 출산으로 연결되는 흐름이 시작됐음을 의미한다.

생활인구 통계에서도 변화는 확인된다. 행정안전부 자료에 따르면 지난 6월 기준 익산의 생활인구는 72만 5,000명으로 등록인구의 2.7배를 넘었다. 익산이 단순한 경유지가 아니라 머물고 다시 찾는 도시로 전환되고 있다는 의미다.

시 관계자는 "단순히 인구가 늘어난 것만이 아니라, 도시에 활력이 생기고 시민이 체감하는 변화가 현실이 되고 있다"며 "청년이 지역에서 살아가고, 아이를 낳으며 삶을 그려가는 구조가 정착된 것이 가장 큰 성과"라고 말했다./홍동기 기자

↑↑ 청년의날 축제 부스운영. ⓒ 익산신문 ↑↑ 전북청년 생생아이디어. ⓒ 익산신문 ↑↑ 청년도전지원사업. ⓒ 익산신문