학교 조형물은 간접 학습의 장이자 상징체계로서, 학생들의 정서와 미감을 형성하는 교육적 매개체이다. 시각적 이미지를 통해 특정 가치를 드러내고 공간에 질서를 부여하며, 예술이 일상 속에 자연스럽게 스며들도록 한다. 

대체로 학교의 상징물은 세 가지 원칙에 따라 조성되어 왔다. 첫째, 국가 시책과 국가관 확립을 위한 환경 도구이다. 학생들이 자부심과 뚜렷한 목적의식을 갖도록 한다. 

둘째, 학교의 특색과 지역사회 문화를 반영한다. 각 학교의 개성과 독창성을 살릴 수 있도록 조성된다. 

셋째, 조화로운 분위기와 기풍을 드러낸다. 교정의 조형 요소는 학생들의 미적 감각과 어우러져 안정감과 신선한 기운을 함께 전달한다.

그렇다면 익산 초등학교를 상징하는 조형물은 무엇일까. 대표적으로 위인상을 들 수 있으며, 그 중심에는 이순신 장군상과 세종대왕상이 자리하고 있다.

먼저, 이순신 장군은 임진왜란 당시 옥포해전부터 노량해전에 이르기까지 20여 차례의 전투에서 모두 승리를 거둔 명장이다. 특히 옥포해전은 적선 26척 이상을 격침시킨 조선 수군의 첫 승리로 기록되어 있다. 

이순신 장군의 활약으로 북상하던 왜군은 병력 보충과 군수 보급에 차질을 빚었고, 강화회담의 계기가 마련되었다. 그러나 회담이 결렬되면서 정유재란이 발발하였다. 이에 이순신 장군은 삼도수군통제사로 다시 임명되어 명량해전과 노량해전에서 승리를 거두며 조선을 지켜냈다. 

이러한 업적은 세계 해전사에서도 유례를 찾기 어려운 것으로 평가된다. 그의 성숙한 인격과 생사에 초연한 태도, 확고한 신념이 있었기에 가능했다. 이 같은 이유로 전국의 수많은 학교에 장군상이 세워졌다. 다만 앞으로는 진해와 광화문의 동상을 참고하여 더욱 기백 있는 모습으로 재구성할 필요가 있다.

다음으로 세종대왕은 조선 제4대 왕으로, 인재를 고르게 등용하여 이상적인 유교 정치를 실현한 인물이다. 1420년에 설치한 집현전을 약 37년간 운영하며 100명이 넘는 학자를 배출했고, 이들은 조선 전기 학문과 정치를 이끄는 핵심 세력이 되었다. 

뿐만 아니라 과학기술 발전과 국방 강화를 도모했으며, 백성과의 소통을 위해 훈민정음을 창제하는 등 공감의 리더십을 실천하였다. 이와 같은 정신을 기리기 위해 익산 초등학교에는 좌상과 입상 등의 형태로 세종대왕상을 설치하였다. 

이제는 시대적 위인도 중요하지만, 익산만의 고유한 학교 조형물이 필요한 시점이다. 학교 공간이 단순한 국가적 상징을 넘어 지역의 정체성을 담아내야 한다. 

예를 들어 백제 무왕을 비롯해 근대기 초상화가 채용신, 판소리 명창 정정렬, 그리고 일제강점기 독립운동가 문용기 열사, 김병수 선생, 임규 선생 등을 조형물로 제작한다면 충분히 의미 있는 교육적 상징이 될 수 있다. 

또한 미륵사지, 왕궁리 유적 등의 지역 문화유산을 형상화한 조형물도 학생들에게 지역의 역사와 문화를 직관적으로 전달해 줄 수 있다. 이처럼 학교마다 고유한 이야기를 담아낼 때 비로소 교정은 살아 있는 문화공간으로 기능한다. 

결국 학교의 조형물은 학생과 교직원을 위한 것이다. 관행적 설치에서 벗어나 교육 철학과 지역 문화자산을 담아내는 공공미술로 거듭나야 한다. 

익산의 초등학교 공간이 획일성을 넘어 지역의 얼굴로 자리 잡고, 학생들이 그 의미를 자연스럽게 체득하는 장이 되기를 기대한다. 상징은 단순히 세워지는 것이 아니라 구성원의 공감 속에서 완성되기 때문이다.