이 같은 환경의 남극과 북극을 26번 다녀온 뒤 전북에 '펭귄 환경교육 박물관'을 짓는다고 불철주야 뛰어다닌 이가 바로 익산 출신 김완수 대표(72)다. 그는 지구촌 100여 개국을 여행하며 극지방을 전문적으로 탐방한 극지방 여행가이자 국제환경운동가로 널리 알려져 있다. 원래 직업은 익산에서 농기계 회사를 30년 넘게 운영하는 중소기업인이다. 

하필이면 다소 생소한 펭귄을 소재로 박물관을 짓는다고 해서 만나는 사람마다 그 이유를 물어본다고 한다. 그는 "우리 후손에게 오염이 덜 된 자연 환경을 물려주고 싶어서" 라며 아주 명쾌하게 답한다. 갈수록 환경 오염에 따른 지구온난화가 심해지자 그는 이를 예방하는 환경 교육이 무엇보다 절실하다고 결심했다. 그래서 청정 지역 남극에 살며 가장 깨끗한 이미지를 갖고 있는 '펭귄'을 선택했다고 한다.  

얼핏 뜬 구름 잡는 얘기처럼 들리지만, 그가 추진하는 이 사업 구상은 생각보다 훨씬 구체적이다. 최우선 목표가 어린 학생들의 환경 교육인 만큼 익산 지역 폐교를 활용한 부지 마련에 청사진을 갖고 있다. 3층 규모의 건평 1200평을 계획한 박물관 조감도가 이미 나왔다. 

이에 따르면, 1층에는 익산 날씨에 살 수 있는 10여 마리 펭귄 수족관과 함께 2층엔 본인이 전 세계를 돌아 다니며 수집한 4000여 점의 펭귄 박제 등 아이템을 기증 전시하고, 3층엔 환경교육과 공연 운영을 골자로 하고 있다.

그는 이 펭귄박물관을 기점으로 전북 북부권 관광의 거점을 꿈꾸고 있다. 1년에 관광객 100만명이 찾는 미륵사지와 왕궁리 유적를 중심으로 금마 백제왕궁, 보석박물관, 익산산성을 아우르는 관광 벨트를 추진하고 있다. 

이를 위해 그는 지난 몇 년 간 박물관 건립에 호응하며 가치를 공유하는 유관 기관을 백방으로 찾아 다니며 부단히 소통해 왔다. 그는 지구온난화가 예상을 뛰어 넘어너무 빠르게 진행되는 만큼 그에 따른 우리의 환경 교육과 실천 노력도 함께 뒤따라야 한다고 목소리를 높였다. /김영곤 기자