이른바 '도시생태축 복원사업'을 통해 그동안 환경오염 온상으로 국민적 지탄을 받았던 옛 금강농산 부지 일원(3만 700㎡)에 57억원을 투입해 최근 공사를 완료한 것이다. 

여기에는 맑은 물이 흐르는 생태습지와 함께 역사를 기억하는 '기억의 숲'이 조성돼 장점마을의 지울 수 없는 상처를 기억하는 사람들에겐 왠지 울컥한 마음이 들었다. 

특히 그 곳이 마을 주민 99명 중 22명이 암에 걸리고 14명이 사망한 공장 터란 점은 믿기지 않았다. 

비료공장에서 퇴비용 연초박(담뱃잎 찌꺼기)을 불법 가열·건조하는 과정에서 발암물질이 배출돼 2019년 11월 환경부가 환경오염 역학적 관련성을 인정한 전국 첫 사례 지역이기도 하다.

실제 현장은 공장 일부를 원형 그대로 놔두고 그 골격을 활용해 녹지 공간을 조성해 새롭게 태어난다는 느낌을 강하게 받았다. 과거와 현재 그리고 미래를 조화롭게 형상화한 생태계 복원 사업은 곳곳에 주민들의 아픔과 고통을 생명 복원으로 승화시키려는 노력이 고스란히 담겨 있었다. 

무엇보다 환경오염으로 단절됐던 함라산과 주변 농경지, 하천을 잇는 생태계 환경이 다시 복원됐다는 점에서 남다른 감회에 빠졌다. 

기자는 과거 집단 암 발생으로 전국이 떠들썩했을 당시인 5~6년 전 취재 차 여러 차례 이 곳을 방문해 실상을 고발한 적이 있다. 

그동안 소식이 궁금하던 차에 이번에 방문한 마을 풍경은 예전과 크게 다르지 않아 낯설지 않았다. 다만 마을 입구에 주민복지센터와 보건소가 새로 생겼다는 것 말고는 외형상 그대로였다.

새로 조성된 '기억의 숲' 생태 공간은 장점 마을에서 불과 500미터 안팎 떨어진 곳에 위치해 있다. 

그런데 처음 이곳을 찾는 방문객에겐 진입로 찾기가 쉽지 않아 보였다. 군산에서 논산으로 이어진 4차선 도로에서 이 곳을 안내하는 진입로 표지판이 거의 보이질 않아 지나치기 일쑤다. 설령 진입했다 하더라도 생태공간 안내판이 조그맣게 걸려 있는데다 주차장도 비좁고 민간 주택이 함께 있어 헷갈리기는 마찬가지다. 

생태환경 교육장으로 잘 꾸며진 이 곳에 사람들의 발길이 끊이지 않아야 하는데 걱정이 앞선다. 

특히 학생들이 많이 찾아와 환경 오염에 대한 적나라한 실상과 폐해를 깊이 인식하는 계기가 되었으면 한다. 오랜 세월 고통을 겪어 온 주민들의 아픔을 치유하고 새로운 희망을 틔우는 출발점이 비로소 그 곳이란 생각이 문득 들었기 때문이다. 

우리 모두에게 환경 보전의 중요성을 일깨워주는 공간으로 더욱 활성화될 수 있도록 후속 작업을 세심하게 고민해야 할 것이다. /김영곤 기자