치킨과 맥주의 조합, 이른바 ‘치맥’하면 스포츠 경기를 보거나 축제를 즐기면서 먹어야 제맛이다. 특히 한 여름밤 간식이 그리울 때 가장 먼저 생각나는 음식이다. 

이 같이 맛있는 치킨과 시원한 맥주가 공연과 함께 어우러진 ‘치맥 페스티벌’이 지난달 28, 29일 이틀간 중앙동 치킨로드와 문화예술의 거리에서 열렸다. 올해로 3회째를 맞은 이 축제는‘닭의 도시’익산에서 개최돼 도시 이미지를 한껏 끌어올리는 촉매제가 됐다. 

이번 축제를 성공적으로 이끈 시청 상권활성화팀의 김종화 과장과 한일수 계장을 만나 축제 뒷얘기를 들어 봤다.

그들은 먼저 축제 배경에 구도심 활성화라는 익산시의 방향성과 맞닿아 있다고 밝혔다. 지난 2024년 행자부의 상권 활성화 공모 사업에 선정된 것이 첫 단추를 끼게 된 계기였다. 오죽하면 시청 조직에‘상권활성화’라는 명칭을 썼을까. 이 팀은 부서 신설 취지에 걸맞게 구도심 활성화라는 청사진을 갖고 축제 골격을 만들었다.

그 일환으로 축제 장소를 익산의 중심축인 익산역 맞은편 치킨로드와 문화예술의 거리에서 진행키로 하고 3년째 이 행사를 열었다. 이 곳은 1980년대 그야말로 맛집이 즐비한 대표적 먹자 골목이었다. 지금은 명성이 예전만 못하지만 여전히 숨은 맛집들이 명맥을 유지하며 단골들의 사랑을 받고 있다.

하지만 과거 화려했던 명성이 무색하리 만큼 거리는 활기를 잃고 상가 공실의 위기에 직면해 있다. 이 때문에 상권활성화팀은 상가 공실을 해소함과 동시에 거리 활성화를 위해 지금의 치킨로드를 만들었다. 빈 상가에 시설비를 지원하며 치킨 가게 8군데를 유치하고 하반기 2곳을 추가할 예정이라고 한다.

그러나 축제 성공에도 불구하고 이들의 고민은 근본 문제 해결에 골몰해 있다. 공모사업 예산 3년치를 지원 받아 운영했는데 올해가 마지막 해라 축제 지속 여부에 속앓이를 하고 있다. 그럼에도 일단 시비 부담을 전제로 내년 축제 구상에도 여념이 없다. 꼭 8월 혹서기에 개최해야 하느냐, 아니면 장소를 바꿔 중앙 전통시장과 연계하면 어떨까 등 다양한 대안을 놓고 목하 고민 중이다. 

이들은 시내 곳곳 크고 작은 축제들이 많은 가운데서도 구도심 활성화와 맥락을 같이하는 행사에 특별히 애착이 간다고 고백한다. 구도심의 지속 가능하고 매력적인 잠재력을 찾아내 홍보 마케팅을 가미하면 관광객 유치에 도움이 될 거라는 확신 때문이다. /김영곤 기자