하이트진로 완주 이전은 오래전부터 끊임없이 제기됐던 루머가 사실로 드러난 것 뿐이다. 충격이 더 큰 것은 익산 지역이 아닌 타시도로 옮기는 것에 대한 지역 경제에 미치는 악영향을 우려해서다. 여기서 주목할 점은 입지 여건이 비슷한 다른 향토 기업도 이같은 공장 이전에 연쇄적으로 움직일 가능성이 있느냐 여부다.

하이트에 아쉬움을 나타내는 건 지난해 공장 매출 421억 원의 경제적 측면보다는 1957년 익산과 인연을 맺은 이후 무려 70년에 가까운 세월동안 지역경제의 한 축을 담당해 왔다는 점에서 심리적 유대감이 무너졌다는 점이다. 이런 끈끈한 정서가 자리잡고 있어서인지 그동안 공장 이전설이 불거질 때마다 타시도가 아닌 지역의 다른 곳으로 옮길 것이란 믿음을 가지고 있었던 것으로 보인다. 

그런 가운데 일단 직원들은 완주 공장으로 재배치되는 것으로 알려져 고용관계는 그나마 다행이다. 대내외 사정을 종합적으로 고려하면,시민들도 공장을 옮기는 것에 대한 거부감은 그리 크지 않았다. 지금에 와서는 실제 공장 지역으로 적합하지 않다는 공감대를 어느 정도 가졌기 때문이다. 

그도 그럴 것이 현재의 공장 주변은 빠르게 도심화가 진행된 데다 최근 들어 아파트 밀집지역으로 변해 이전 가능성은 그만큼 커진 상태다. 설상가상으로 이런 상황에서 인근 주민들과의 소음 등 환경 민원까지 제기되며 갈등을 겪어 온 것이다.

이와 관련, 하이트진로 관계자도 "지금 공장은 설립 당시와 달리 주변이 주거지역으로 변화하면서 소음 관련 민원 등이 지속돼 왔다"며 "오랜 세월 운영에 따른 시설 노후화와 적재공간 부족 등 생산시설 확충을 위한 공간 확보에도 어려움이 있는 상황"이라며 공장 이전의 불가피성을 설명했다.

문제는 하이트진로 이전 뿐만이 아니라 다른 향토 기업의 이전설도 쉽게 가라앉지 않고 있다. 하이트진로 이전 배경 중에서 가장 핵심적인 것은 시설 노후화에 따른 생산시설 확충. 적재공간 부족 그리고 주민들과의 소음 민원 등에 시달린다는 점이다. 이와 같은 애로 사상이 이들 기업 입지 여건과 주변 환경에도 거의 판박이로 같다는 점이다.

지난 1971년 세워진 삼양식품 익산 공장과 함께 오리온 공장도 각각 1980년, 1983년 제2, 제3 공장을 짓고 여태까지 익산과의 인연을 이어가고 있다. 그런데 이 두 공장도 앞서 지적한 하이트진로의 경영진처럼 똑같은 고민을 할 수밖에 없는 처지에 직면해 있다는 사실이 꺼림칙한 부분이다.

최근 이들 공장의 추이를 살펴보면 심상치 않은 기류를 감지할 수 있다. 삼양식품이 지난 2025년 경남 밀양 3만평 부지에 4200억원을 들여 로봇과 인공지능을 갖춘 최첨단미래형 설비 공장을 지었다. 이에 뒤질세라 오리온 역시 내년 완공을 목표로 충북 진천에 통합센터를 짓고 있다는 사실이다. 설령 K-식품의 글로벌 인기에 힘입어 그에 걸맞는 판매 유통망을 갖춘다는 명분이 있다 해도 우리 지역 입장에선 매우 신경 쓰이는 대목이다.

하이트진로 이전을 계기로 지역 경제 충격을 완화할 수 있는 방안에 주목해야 할 것이다. 오랜 세월 지역에서 시민들의 사랑을 받으며 성장한 향토 기업이 불가피한 사정 때문에 타시도로 이전할 경우 그 후폭풍은 거세다. 당장 일자리가 사라지고 지방세수 결손이 에상되는 데다 인근 상권 침체 등 지역 전반에 미치는 부정적인 영향은 실로 막대하다.

기업 입장에서도 글로벌 경기 침체 속에 경영 효율화를 도모하는 건 생존 차원의 문제다. 이 연장선상에서 하이트진로도 결국 생산시설과 관련 인프라를 갖춘 완주공장으로 생산 기능을 통합하는 것이 합리적이라고 판단한 것이다. 기존 인프라를 활용해 생산 효율성을 극대화하고 안정적 생산 기반을 구축하기 위해서다. 

하이트진로와 함께 삼양식품, 오리온도 이런 시대적 흐름에서 비껴갈 순 없다. 이런 점에 주목해 이들 기업과의 상생을 전제로 경제적 시너지 효과를 깊이 고민해야 할 시점이다. 기업 유치 여건이 최악인 상황에서 '집 토끼'라도 놓치면 이중 삼중의 타격을 입어 치명적이다. 사실 터놓고 얘기하면, 지금 이들 기업은 시민들의 불만 요인을 충분히 인지하고 있음에도 주변 여건이 쉽게 해결될 상황이 아니란 점을 강조한다./김영곤 기자