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식품기업탐방-익산농협
익산신문 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2010년 08월 16일(월) 09:40
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'백견이 불여일미(百見不如一味)'.
'백 번 듣는 것보다 한 번 보는 것이 낫다(百聞不如一見)'는 말은 이젠 옛말. 익산농협(조합장 이영덕)의 대표브랜드인 '보석쌀'은 마케팅 사전을 고쳐 쓸 판이다. 한번 꼭 맛을 봐야 할 만큼 보석쌀의 밥맛은 유명하다.
밥을 입에 넣으면 탱글탱글하게 씹히는 게 왜 이 쌀의 이름을 '보석'으로 지었는지 실감난다. 물론 우리 품종은 아니다. 일본에서도 가장 우수한 종자로 불리는 '히토메보레'를 계약재배했으나, 우렁이농법과 쌀가공 과정에서 나온 겨를 뭉친 '미강펠렛'을 활용해 친환경쌀로 품격을 입혀 새롭게 탄생시킨 것이다.
그런 연유로 보석쌀은 없어서 팔지 못할 정도. 부천·용인 직판장 등 경기도를 비롯 전국 대형마트도 모두 선점했다. 그 뿐인가. 까다롭기로 유명한 코스트코에도 납품하고 있는 상황. 부산·대구까지 영역을 넓힌 지도 오래다.
익산농협이 이에 이른 것은 순전히 이영덕 조합장(62)의 진취적 마인드 덕분. 쌀이 남아도는 현실을 주목한 그는 고품질쌀로 승부수를 띄웠고 그게 맞아떨어진 것이다.
이 조합장의 노력은 이에 그치지 않았다. 전국 최고 규모 미곡처리장과 저온창고를 지어 이를 뒷받침했다. 브랜드에 대한 고심도 적잖았다. 그동안 순수미가 익산의 대표브랜드였으나 크게 성공하지 못한 점을 들어 '보석쌀'로 재포지셔닝시킨다.
이 조합장은 "경상도까지 진출한 쌀은 도내에서 보석쌀 밖에 없다"며 "미질을 최고화해 명품마케팅으로 공략했던 게 주효했다"고 전했다.
이런 덕분인지 익산농협은 7년 연속 경영실태 1등급인 우수농협에 올랐다. 상황이 이에 이르자 240여명의 직원들도 열정으로 똘똘 뭉친다. 마케팅 정신으로 중무장 한 셈이다.
이 조합장은 "아무리 좋은 전략이 있어도 홀로서야 무슨 일을 할 수 있겠느냐"며 "직원들 모두가 한마음으로 임해주니 그런 성과를 일궈낼 수 있었다"고 직원들에 공을 돌렸다.
신용사업도 예외가 아니다. 2008년 중앙회로부터 '상호금융 예수금 4천억 달성탑'을 받았으며 올 6월 현재 예수금만도 4천828억원에 이르러 5천억 시대를 눈앞에 두고 있다.
이 조합장이 또 고민했던 것은 10.2%에 달했던 연체 대출비율. 이 역시 1%대로 낮춰 2008년부터 2년연속 '클린뱅크 인증서'를 받기도 했다.
마트사업의 신장세도 눈에 띈다. 2002년 조합장에 취임한 뒤 경영분석 결과, 3개 지점 실적이 총 100억원에 미치지 못하자 그는 집중 육성책을 마련한다. 그 덕분에 조만간 3배나 성장한 300억원대 매출을 기대하고 있다.
조합원을 위한 배려도 이 조합장의 관심거리. 자체자금 100억원을 조성해 연 5%의 우대대출을 시행중이다. 이밖에도 2005년부터 조합원에게 비료와 김장용 소금 등을 무상으로 지급해왔다.
성적이 우수한 조합원 자녀들에 대한 혜택도 마련해둔 상태. 매년 대학생 150명을 선발해 1인당 100만원씩 학자금을 지원했다. 때문인지 2002년 취임당시 8억원이던 교육지원사업비는 올해 29억원으로 늘어났으며 원로조합원들에겐 장수사진도 선물했다.
이런 성장에 힘입어 금융점포는 모두 10곳. 본점을 포함해 동이리 팔봉 북일 창인 남중 부송 춘포 오성 등 익산시와 춘포면을 아우르는 대형 지역농협으로 자리매김했다.
이를 지켜봐왔던 6500여명의 조합원들은 지난 6월23일 15대 조합장으로 그를 다시 선출했다. 13대부터 15대에 이르렀으니 이제 그는 3선이라는 감투를 쓴 격. 다시한번 자신의 능력을 인정받은 그는 조합원이 주인되는 명실상부한 조합을 만들겠다며 신용사업 1조원 시대를 목표로 발품을 팔고 있다.
/글·사진=김영애 기자
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