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명성황후와 여흥민씨
홈페이지관리자 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2010년 10월 11일(월) 09:33
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1863년, 흥선대원군의 둘째 아들 이재황이 철종의 뒤를 이어 왕위에 올랐다. 조선조 27대왕 고종. 왕조일신의 야망을 품고 은인자중, 끝내 어린 아들을 임금으로 세우는 데 성공한 대원군은 실권을 장악해 천하를 호령한다. 그로부터 3년 뒤 민유중의 5대손인 민치록의 딸이 고종의 비로 뽑혔다.
민치록은 대원군의 장인인 민치구의 집안이다. 외척 세도정치의 폐해를 절감한 대원군은 일부러 형세가 고단한 집안의 딸을 골라 며느리를 삼았다. 그러나 민비는 대원군이 기대했던 얌전한 왕비는 아니었다. 대원군 못지않은 야망의 여인이었다. 대원군의 10년 통치가 지난 뒤 고종 11년(1874)부터 <시아버지(대원군)와 며느리(민비)간 권력의 싸움>이 불붙기 시작한다.
그리고 여흥민씨의 세 번째 융성기가 열린다. 당쟁의 와중에서 씨족의 분열을 초래했던 두 번째 융성기에 비해 민비가 이끄는 세 번째 융성기는 역사의 교훈으로 남겨진다. 끝내는 유사 이래 처음인 망국의 민족적 비극과 연결됐기 때문이다.
열여섯 어린 나이에 왕비로 뽑혀 궁중에 들어온 민비는 권력의 욕망에 눈뜨면서 정치적 수완을 드러내기 시작했다. 가까운 친척이 없는 민비는 먼 친척들을 끌어 모았다. 민승호(이판.대제학), 민겸호(병.이판), 민규호(우의정), 민치구(공판), 민치상(예.형.병판) 등 일족이 민비의 비호 아래 차차 조정에 세력을 형성하기 시작했다. 성년을 지나 왕권을 행사할 만한 나이가 된 고종은 민비의 손안에 있었다. 민비는 고종을 휘어잡고 대원군의 10년 철권정치에 불만이 많은 유림들을 부추겨 섭정중단과 왕권반환 여론을 일으켰다.
면암 최익현이 그 선봉에 섰다. 잇단 상소로 고종 친정과 대원군 퇴진을 요구하고 나섰다. 서원철폐, 양반계급의 특권제한 등 대원군의 왕권강화를 위한 혁신정치는 양반 사람들에게 불만이 컸다. 경복궁 중건, 당백전 주조 등일련의 경제정책 실패는 대원군의 인기를 떨어뜨리고 있었다. 민비의 조종을 받는 유림들의 여론은 끝내 대원군을 하야시켰다. 정권은 사실상 고종 아닌 민비에게 넘어갔다. 세상은 민씨의 천하가 됐다.
대원군의 10년 국쇄도 끝났다. 문호개방을 강요당한 조선은 일. 청. 로의 열강이 쏟아져 들어와 힘겨루기를 하는 각축장이 되어 갔다.
1882년 임오군란이 터졌다. 민씨 족벌정치의 부패에 군대의 불만이 폭발한 것이다. 며느리에게 밀려나 재야에서 울분의 세월을 보내던 대원군이 다시 정권을 쥐었다. 난중에 행방불명된 민비는 죽은 것으로 간주돼 장례까지 치러졌다. 그러나 민비는 죽지 않고 충주의 민응식 집에 피신해 있었다.
대원군의 재집권은 예기찮은 청의 간섭으로 허망하게 끝난다. 대원군은 청에 납치되고 민비는 다시 복귀, 20여 년간 민씨의 족벌정치는 계속된다.
1894년 일본의 강압으로 갑오경장이 실시된 뒤 민비는 러시아 세력을 끌여들여 일본을 견제하려고 했다. 그것이 민비와 민씨 일문 영화의 끝이었다. 1895년 4월 8일 밤 일단의 자객들이 경복궁 담을 넘었다. 깊이 잠든 궁궐을 기습한 암살자들은 왕비 민씨를 살해한 뒤 시체마저 불살라 버렸다.
한편 여흥민씨 시조 민칭도는 고려조에 상의봉어를 지냈다. 그의 8세손이 고려 원종 때 문과에 올라 공신이 되고 여흥부원군에 봉해진다. 그래서 후손들이 여흥을 본관으로 삼았다. 여흥은 여주의 옛 이름이다. 민비도 여주 태생이다.
이성계가 조선을 건국했던 1392년 신규, 조의생, 임선미, 민안부 등 72명의 고려충신들은 이성계에게 반기를 들고 두문동에 은신했다. 그리고 끝까지 조선의 녹을 받지 않고 항거하다 이성계에게 전원 몰살된다. 그러나 그들 72명 가운데 단 한 사람이 살아남았다. 그가 바로 공민왕 때 예조판서를 지냈던 여흥민씨 후손 민안부(호: 농은)다. 그는 두문동의 대학살에서 극적인 탈출을 감행, 경상남도 산청군 생초면 대포리에 피신했다.
그 후 후손들이 마을을 이루어 대대로 살아왔다. 지난 81년 발견된 <농은실기>에 그의 <천리길 탈출기>가 생생하게 묘사돼 있다. 산청군 지역에는 지금도 1천여명이 살고 있다. 여흥민씨 인구는 2000년 현재 142,572명이다.
/정복규 본사 사장
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