↑↑ 하송 시인.
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산행을 위해서 지리산 바래봉을 향하여 집을 나섰습니다. 철쭉꽃이 만개하는 시기는 몇 주 더 기다려야 하는데 일부러 일찍 가기로 했습니다. 감염병으로부터 안전하게 힐링하며 체력 단련하는 일정으로 사람들이 많이 모이지 않는 산행을 택한 것입니다.

지리산 허브밸리 주차장에 도착했습니다. 예상대로 주차장은 한가했습니다. 설레는 마음으로 빨리 산을 오르자고 했더니 남편이 점심시간이 다 되어가니, 컵라면을 먹고 가자고 했습니다. 산에 올라서 김밥을 먹으려고 했는데 마음을 바꾸었습니다.

보온병에 넣어온 뜨거운 물을 부어서 컵라면을 먹기 시작했습니다. 컵라면과 김밥을 먹고 과일과 커피까지 먹고 나니 배가 많이 불러왔습니다. 산을 오르기 시작했습니다. 등산로 입구에 걸린 현수막이 제일 먼저 우리를 맞이했습니다.

<건강 찾아 등산왔다 코로나19 만난다. 마스크 착용! 거리두기! 대화금지!>
<마스크 꼭 착용하기, 2m이상 거리 유지하기, 꼭 지켜주세요! 나와 우리 가족을 위해>

코로나19 예방을 위한 안전 수칙 등 감염병 위험으로부터 경각심을 일깨우는 현수막이 줄을 이어 게시되어 있었습니다. 산에 와서까지 이런 문구를 보는 것이 씁쓸하면서도 한편 철저한 방역 앞에서 마음이 든든해졌습니다.

잠시 후 한 현수막 앞에서 갑자기 발걸음이 멈춰졌습니다. 공원 내 밀집 장소의 코로나19 감염예방을 위해 바래봉 정상부를 폐쇄한다는 안내문이 걸려있었습니다.

‘먼 길을 달려왔는데 정상에 갈 수 없다니….’ 순간 실망감이 몰려왔습니다.

발걸음이 천근만근이었습니다. 요즘 걷기 운동을 자주 하는 바람에 하체도 튼튼해지고 산도 잘 오르는데 오늘은 달랐습니다. 남편도 힘들어하기는 마찬가지였습니다.

원래 식사하고 30분 이상 휴식을 취하고 나서 운동을 해야 하는데 우리는 식사를 하자마자 산을 오르니 힘든 것이라고 설명하자, 든든하게 먹어야 산에 잘 오른다고 했던 남편도 수긍했습니다.

그런데 밀집도 최소화를 위해 정상부를 폐쇄한다는 안내문을 본 뒤로 힘이 빠진 것도 큰 이유였습니다.

산 아래에는 철쭉이 만개한 봄인데 위로 올라갈수록 철쭉꽃이 적어지다 정상 가까이 오르자, 아예 철쭉꽃은 구경도 할 수 없었습니다. 정상에 꽃이 없을 것은 예상해서 서운하지 않은데, 정상부를 폐쇄해서 오르지 못한다고 생각하니 못내 아쉬움이 가시지를 않았습니다.

물을 마시고 숨을 고르면서 주위를 들러보았습니다. 산 오르는 중간 중간에 휴식할 자리가 마련되어 있고 큼지막한 안내 문구가 자리하고 있었습니다.

<휴식. 여기는 심장 안전 쉼터입니다. 조금 늦어도 괜찮아요. 남보다 더 많이 볼 수 있거든요. 쉬어가세요. 약 10분간 휴식으로 100세까지 건강한 삶을 즐기십시오>   

건강을 위해서 산에 오르다 역효과가 나기도 합니다. 한 눈 팔다 실족해서 다치기도 하고 필요 이상의 개척정신으로 길을 잃는 사람도 있습니다. 남들보다 정상에 더 빨리 더 높이 오르겠다는 경쟁심리로 무리해서 오히려 병을 얻는 경우도 있습니다.

심장 안전 쉼터에서 쉬는 동안, 산벚꽃 나무에서 꽃잎이 살포시 날아와 발아래 앉았습니다. 몇 잎 남지 않은 꽃잎으로 미소를 나누고 있었습니다. 산 정상 정복 생각은 멀어져갔습니다.

생명과 자연의 소중함이 마음속 깊이 들어왔습니다. 이제부터 심장 안전 쉼터를 마음속에 탑재해서 무리하게 돌진하려 할 때마다 수시로 꺼내서 휴식을 취해야 하겠습니다.