↑↑ 이흥래 前 전주MBC 보도국장
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▲전북도 강소권 메가시티 시급
전북발전을 염원하는 뜻있는 인사들이 지난 6월 23일 네 번째로 전주·완주의 통합을 추진하기 위한 협의회를 구성하고 시민 대토론회까지 개최했다.
하지만 내년 지방선거에 불출마를 선언한 전주시장이나 완주군수가 팔짱만 끼고 있는데다 차기 완주군수 도전자들은 통합의 통자도 꺼내지 말라는 입장이어서 현재 전주완주 통합은 전혀 진전을 보지 못하고 있는 실정이다.
사정이 이러다보니 과거와 같이 지도자들이 앞장서 추진해온 톱다운 방식 대신 주민들의 자발적인 움직임인 보텀 업 방식으로 통합을 추진해야 한다는 방법론들만 분분할 뿐이다.
그러나 대선과 지방선거 이후 메가시티 구축이 속속 추진되면 광역화를 위한 지역통합은 급물살을 탈 수 밖에 없을 것이며 인구 백만을 넘는 특례시 구축은 전북의 최대 현안이 될 수밖에 없을 것이다.

▲전주·완주 통합에 익산도 참여해야
전주권과 익산권은 오랫동안 약간의 배타적인 입장을 보인 점도 없지 않다. 하지만 전북도 최소 100만을 넘는 광역도시가 필요해지고 있는 만큼 전주완주의 통합에 이어 익산까지의 통합이 필요하다고 보는 것이다.
특히 전주완주의 탄소·자동차 산업과 익산의 농식품 클러스터의 연계는 전북의 경제구조를 한층 고도화 시킬 수 있을 뿐만 아니라 마한백제 문화권과 후백제이조 문화권의 결합은 전북의 문화적 정체성을 한층 높이게 될 것이다.
또한 당장 줄어드는 국회의원 의석수의 유지를 통한 정치력의 강화와 철도, 육상교통망의 효율적 활용, 대전충청 메가시티와 30분만에 연결되는 강소 메가시티의 출현 등 전주·완주·익산의 통합 효과는 우리의 기대를 훨씬 뛰어넘을 것으로 예상된다.
그런데도 우리가 팔짱만 끼고 있어야 할 것인가. 이를 위해서는 단체장 등 정치 지도자들의 역량과 비전이 중요하다. 다행히도 익산시는 차기 지방선거에 경력과 능력 면에서 도백에 나서도 모자람이 없는 인물들이 대거 단체장을 노리는 만큼 전북 발전을 위한 대승적인 결단이 가능할 것으로 기대된다.
전북 발전뿐만 아니라 익산의 희망찬 미래발전을 위해서 전북 광역시 구축에 익산시도 적극 고민해야 할 것이다.