↑↑ 정헌율 익산시장
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반복되는 코로나19 위기 상황에도 행정은 신속하고 빈틈없는 방역에 총력을 기울였고, 의료진의 헌신과 소상공인의 희생, 익산시민의 적극적인 동참은 모두의 건강과 안전을 지키는 든든한 지원군이 되어주었다.

2년간 계속된 코로나 시대는 우리 삶의 많은 부분을 바꿔놓았다. ‘식사 한번 합시다’라거나 ‘차 한잔합시다’라는 흔한 인사조차도 부담스럽게 만들었다.

학교에 가지 않고, 직장에 가지 않고, 취미생활조차도 편치 않게 만들었다. 이런 불편함은 차치하더라도 시민의 생계까지 심각하게 위협하고 있어 더욱 걱정이다.

코로나와의 오랜 싸움 속에서 기업의 위기는 직장인들의 일터를 빼앗았고, 실업률의 증가는 소비를 둔화시켰으며 가뜩이나 어려운 소상공인을 길거리로 내모는 악순환이 반복되고 있다.

특히, 지난 11월 우리는 일상으로 돌아가기 위해 어렵게 발걸음을 떼었지만 오미크론 변이바이러스 유입으로 또다시 멈춰 섰고, 조심스럽게 희망을 품었던 기업과 소상공인들은 반복되는 좌절로 행복해야 할 연말연시에 몇 곱절 더 힘든 시기를 보내고 있다.

결국 우리는 코로나와 함께 또 한 번의 새해를 맞이했다. 해마다 반복되는 일이지만 매년 이맘쯤이면 지난 시간에 대한 반성과 새로운 해에 대한 각오를 다지게 된다.

필자 또한, 떠오르는 새해의 태양을 보며 내년에는 지역경제를 살리기 위해 더 치열하게 고민하고, 가까운 내일보다 10년, 20년 후를 내다보며 시민과 함께 행복하고 자랑스러운 익산 건설에 매진해나가고자 다짐해본다.

또한, 앞으로의 코로나 극복정책은 이러한 악순환을 차단하고, 소상공인의 특별한 희생에 보답하는 데 방점을 둬야 할 것이다. 어떤 상황에서도 모든 시민은 안전해야 하고, 누구나 차별 없이 행복해야 하기 때문이다.

우리시는 2022년 시정운영의 길잡이가 될 사자성어로 마부정제(馬不停蹄)를 선정했다. 새해에는 ‘달리는 말은 말굽을 멈추지 않는다’는 각오로 익산의 미래발전에 정진하여 더 큰 발전을 이룩하겠다는 의지를 담은 것이다.

2022년 임인년(壬寅年)은 검은 호랑이의 해다. 예로부터 호랑이는 맹수이면서도 민담이나 신화에 자주 등장해 친근한 존재로 여겨졌고, 수호의 상징으로 액운과 잡귀를 물리치는 힘이 있는 것으로 전해져 내려온다.

<동국세시기>에는 민가의 벽에 호랑이의 그림을 붙여 재앙과 역병을 물리치고자 했다고 기록되어 있기도 하다.

호랑이해가 됐다고 갑자기 코로나 바이러스가 갑자기 사라질 리는 없다. 그러나 코로나19의 끝없는 굴레 속에 갇혀버린 것만 같은 지금, 이렇게라도 코로나를 물리칠 수 있길 바라는 모두의 마음만큼은 그 어느 때보다도 간절할 것이다.

독일의 철학자 니체는 “나를 죽이지 못하는 고통은 나를 더 강하게 만든다”고 말했다. 올해 역시 어려운 상황이 예상된다.

하지만 우리 익산은 시민의 연대와 협력으로 그 어떤 위기도 보다 빨리 이겨낼 수 있는 힘을 가진 도시다. 우리는 우리 앞의 위기를 통해 더욱 강해질 것이고, 시민이 행복한 품격도시 익산 또한 코로나를 맞아 더욱 단단하게 성장할 것이다.

겨울은 반드시 봄을 데리고 오는 법! 냉혹한 겨울 추위와도 같은 지금의 위기를 잘 견뎌내고 나면 따뜻한 봄날이 반드시 우리를 기다리고 있으리라 믿는다.