↑↑ 김수흥 국회의원
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대한민국 정치권력의 정점을 선출하는 선거다. 국가와 국민에게 중차대한 영향을 미치는 선택이다. 한국전쟁 직후 원조를 받던 후진국 신세였던 한국이 개발도상국을 거쳐 마침내 선진국이 될 수 있었던 것도 반복된 선거를 통해 이뤄질 수 있었다.

한국사적 관점에서 보면 우리 국민은 시대적 선택을 했다. 그러나 전라북도의 입장에서 보면 과연 늘 옳았던 선택이었는지 의문이 생긴다. 대한민국이 선진국으로 발전하는 동안 모든 국민들이 공평하게 누려야 할 것들에서 지나치게 소외된 지역이기 때문이다.

생활수준과 편의, 교육, 의료, 일자리와 문화적 혜택까지 수도권과 일부 지역에 ‘몰빵’ 되는 동안 전북은 늘 ‘찬밥’이었다. 갈수록 심화되는 양극화와 불균형발전의 음지는 늘 전북의 몫이었다. 전북의 선택이 공평한 결과를 가져다주지 않는다는 교훈을 전북도민이라면 누구나 알 것이다.

전북의 암울한 현실을 대표적으로 보여주는 지표가 인구다. 해방 후 약 2천만 명이었던 우리나라 인구는 19대에 걸친 대통령 재임 기간 2.5배 증가하여 5천만 명을 넘겼다. 그러나 같은 기간 동안 전북은 204만 명에서 178만 명으로 26만 명이 감소했다. 안타깝게도 오직 전북만이 인구가 줄어들었고 그중에서도 익산은 인구가 급감하는 대표적인 도시로 꼽힌다.

한국전쟁 후 베이비붐을 겪으며 급격한 인구팽창을 경험한 우리나라에서 유독 전북만 인구가 감소한 원인은 무엇일까?　그동안 수도권과 일부 대도시가 성장의 열매를 독식하며 심각한 불균형을 초래했기 때문이다. 국가 산업화의 물결에서 전북이 제외되면서 1966년 252만 명까지 늘었던 인구가 급속도로 줄어들기 시작했다.

먹고살기 위해 고향을 등져야 하는 게 전북의 현실이다. 대통령 후보들은 언제나 전북의 발전을 위한 비전을 줄기차게 약속했고 전북이 지지를 보낸 후보가 더러 당선되기도 했건만, 이미 기울어진 균형추를 되돌리지 못했다. 해방 후의 전북보다 21세기의 전북이 상대적으로 훨씬 더 열악한 상황이라니, 전북만 시간이 거꾸로 흐른 셈이다.

광역자치단체 가운데 경제력지수 최하위로 전락한 전북은 더 이상 물러설 곳이 없는 벼랑 끝에 내몰려 있다. 다행스럽게도 정부와 정치권은 더 이상 지역균형을 위한 정책을 미룰 수 없음을 깨닫고 있다. 다만 구멍 뚫린 둑을 막기 어렵듯이 불균형의 가속도를 멈추지 못하고 있다. 지금보다 더욱 강력하고 전폭적인 균형발전 의지가 절실한 상황이다.

이런 국면에서 맞이하는 대통령선거다. 그야말로 죽느냐, 사느냐 하는 일생일대의 선택을 앞두고 있는 것이다. 천 길 낭떠러지에서 떨어지지 않기 위해서는 이번 선거를 변화의 기회로 만들어야 한다. 우리가 반드시 투표소에 가야 하는 이유다.

이번 기회를 통해 전북은 환골탈태의 시간을 맞이해야 한다. 오직 새만금사업의 성공만이 살길이라는 집착을 거둬들이고 농도 전북이라는 이유로 새로운 미래산업을 받아들이지 못한 과거를 반성해야 한다. 오래도록 소외되고 희생하며 습관처럼 인식하게 돼버린 무력감과 피해의식도 함께 지워내야 한다.

정치적으로나 경제적으로나 전북이 중심인 세상을 열어야 한다. 전북이 새 기준이며 성공모델로 우뚝 서는 것이다. 국가균형발전과 동시에 전북 내 균형발전을 성공시킬 열쇠는 바로 익산이다. 우리는 그동안 움츠렸던 만큼 더 빠르고 멀리 도약할 준비가 돼 있다. 바야흐로 전북의 대전환 시대를 알리는 신호탄을 쏘아 올려야 할 때다.