일반적으로 대변(大便)을 배설하기 위해 하루에 한 번 쯤은 변소에 간다. 대변의 변便(똥변)은 ‘똥’이라는 뜻이다. 또한 배설은 쌓여 있는 노폐물을 정해진 구역을 통해 밖으로 내보내는 일로, 유형의 배설과 무형의 배설로 나뉜다. 

유형의 배설은 섭취했던 수분과 음식물들을 소화하고 남은 찌꺼기를 항문을 통하여 체외로 처리하는 것이고, 무형의 배설은 사람의 7가지 감정(七情)인 희喜·노怒·애哀·락樂·애愛오惡·욕慾 즉 기쁨, 노여움, 슬픔, 즐거움, 사랑, 미움, 욕심 같은 감정들을 입으로 배출하는 것을 말한다. 

무형의 배설 장소로는 근심을 푸는 곳이라는 절집의 해우소解憂所다. 대표적인 해우소는 입구 안내판‘깐측’이 고개를 갸우뚱하게 만드는 순천 선암사 해우소를 꼽는다. 

옛날에는 글씨를 오른쪽에서 왼쪽으로 썼기 때문에 요즘 식으로 바꾸면 ‘측간’이다. 혹자는 선암사 해우소에 가면 뒤를 깐 뒤 볼일을 봐야 한다고 우스갯말을 하기도 한다.

측간을 요즘은 화장실化粧室 또는 WC, 토일렛Toilet이라고 한다. 예전 시골에서는 변소便所라고 했다. 측간은 뒷간·헛간·잿간·북수간·통시(똥돼지뒷간)·퉁시(뒷간의 방언)라고도 한다. 

측간은 시골집 담장이나 울타리 옆에 웅덩이를 파서 독을 묻고 벽을 친 노천 측간과 제주도처럼 돌을 써서 노둣돌과 대소변을 받는 부분을 구축하는 것 등이 있다.

화장실을 관장한다는 측신厠神은 제주도에서는 변소에서 기르는 돼지가 ‘해害’를 보거나 변소에서 동티가 났다는 점괘가 내릴 때 측신에게 빌고, 강원도에서는 변소를 지은 뒤에 아무 탈이 없이 집안을 편안하게 보살펴 달라며 길일을 택하여 변소에 불을 켜놓고 제祭를 지낸다.

옛사람들은 측간과 부엌은 멀리 있을수록 좋다고 생각했다. 그것은 집 안 곳곳에 신이 있다는 믿음 때문이었다. 

성주신(집을 지키고 보호하는 신). 조왕신(부엌의 길흉화복을 맡아보는 신), 터주신(집터를 지키는 신)을 비롯해 심지어 측간 신이 있다고 생각했다. 

또한 문에도 신이 있어 문신門神이라고 했다. 문신은 문을 지켜 집안일들을 수호한다며 중요한 신으로 모셨다. 

제주도 무당굿에서 무당이 노래하는 문신 신화인 ‘문전본門前本풀이’에 ‘아버지는 대문 대신 가로로 걸쳐놓는 정낭신이 되고, 어머니는 부엌의 조왕신이 되고, 계모는 측간신이 된다’는 내용을 바탕으로 부엌과 측간은 멀리 띄어 지었다. 

어머니인 부엌의 조왕신과 계모인 측간신을 떼어 놓으려는 것이 ‘부엌과 측간은 멀리 있을수록 좋다’는 말이 된 이유다. 위생적으로도 부엌과 측간은 떨어지는 게 당연하다. 

조선 시대 임금들에게는 측간이 없었다. 임금이 배를 쓰다듬으면서 사태의 긴박성을 알리면 복이나인僕伊內人이 4각형의 휘장을 치고 가운데에 좌변기를 갖다 놓았다. 환자나 아기가 사용하는 휴대용 변기 모양인 매화틀에 대변을 보았다.

재래종 개에는 ‘똥개’라는 개가 있다. 요즘에는 아기에게 기저귀를 채워주지만, 예전에는 똥과 오줌을 스스로 가릴 때까지 아랫도리를 입히지 않았다. 

마당에서 아이가 똥을 누면 개가 달려와 아이의 똥을 먹었다. 방안에서 똥을 쌌을 때는 ‘워리~ 워리~’ 부르면 개는 재빨리 방 안으로 들어와 방바닥의 똥을 먹고 아이의 엉덩이까지 깨끗하게 핥아 주었다. 똥개는 아기의 측간인 셈이다. 

조상들은 측간을 단순히 버리는 곳이 아니라 자원 순환 개념으로 봤다. 측간은 '음식→똥→거름→음식'이라는 돌고 도는 싸이클은 사람의 생명을 부지하는 중요한 요소라는 것이다.