수많은 동물 중 인간만 웃는다. 보통 동물도 기쁨·즐거움·화남·슬픔을 나타낼 줄 안다. 하지만 웃음으로 표현하지는 않는다. ‘소가 웃는다’고 말하지만, 인간들의 생각일 뿐 웃지 않는다. 

웃음은 생리적이라기보다 심리적 반응이다. 생리적인 웃음은 사람마다 크게 다르지 않다. 지각반응이 세련되었거나 지능이 성숙한 사람들의 웃는 모습은 비슷하다. 

그러나 심리적인 특징에 있어서는 서로 다르다. 이때 웃음은 문화적인 의미가 있어 사람과 동물을 구별할 수 있는 징표가 되기도 한다.

웃음은 T세포와 NK(내추럴 킬러)세포 등 각종 항체를 분비시켜 암세포를 잡고, 튼튼한 면역항체를 갖게 한다. 한번 웃을 때마다 엔도르핀을 포함해 21가지 쾌감 호르몬이 생성되어 마음과 정서를 강하게 하는 힘이 있다. 

또한 불안, 짜증과 관련된 교감신경을 억제하여 안정, 행복, 편안함을 느껴 혈압을 낮추고 혈액순환을 돕는다. 박장대소나 요절복통은 얼굴 근육 80개를 비롯하여 206개의 뼈가 움직이기 때문에 에어로빅을 5분 동안 하는 것과 같다. 

이때 산소공급이 2배로 증가하여 몸은 가뿐하고, 활력이 솟구쳐 긍정적인 생각과 마음을 지속할 수 있다.

하루에 한 번이라도 뒤집어지게 웃으면 마음의 지옥도 천국이 된다. 웃을 일 없어도, 억지로 노력해서라도 웃어야 한다. 행복해서 웃는 게 아니라 웃으면 행복해진다. 거울 앞에서 웃으면 거울도 따라 웃는다. 

일소일소(一笑一少) 일노일노(一怒一老)는 한번 웃으면 한번 젊어지고 한 번 화내면 한번 늙어진다는 말이다. 80살을 산다고 가정할 때, 하루 5분 정도 웃는다면 평생 웃는 시간은 100일 정도라고 한다. 

잠자는데 26년, 식사 시간 6년, 세수하고 양치질하는 시간 2년, 화장실 가는 시간 1년 정도라니 이에 비하면 턱없이 적은 시간이다. 웃어야 웃을 일이 생긴다. 웃음은 사람을 행복하게 하는 힘이 있다.  

예전에 모 방송 코미디 프로 '웃으면 복이 와요'가 있었다. 한자어로 하면 ‘笑門萬福來(소문만복래)’다. 당시 코미디언들의 우스꽝스러운 모습과 재치 있는 입담에 배꼽을 잡았다. 복이 와서 웃는 것이 아니라 '웃으면 복이 온다‘는 이 프로그램은 공전의 히트를 쳤다.

미국 심리학자 윌리엄 제임스(William James, 1842~1910)는 “우리는 행복하기 때문에 웃는 것이 아니고, 웃기 때문에 행복하다.”고 했다. 

그런가 하면 불교 경전 유마경(維摩經)에 ‘心淸淨 國土淸淨(심청정 국토청정)’이라는 글귀가 있다. ‘마음이 청정하면 국토가 청정하다’는 뜻이다. 

결국 긍정적인 생각을 갖고 밝게 웃으면, 자신뿐만 아니라 주변 환경이 밝고 나아가 좋은 에너지가 만들어진다는 것이다.

웃으면 우울하거나 식욕이 떨어졌을 때 활력이 생기고 엔도르핀을 만들어 스트레스 호르몬을 낮추어 면역력을 증가시키는 효과가 있다. 웃음은 높은 혈압은 내려주고, 낮은 혈압은 높여준다. 

웃음은 우울증의 특효약이다. 또한 웃음은 의심을 녹이며, 편견의 벽을 허물며, 편안함을 준다. 웃는 얼굴에 침 못 뱉는다는 말이 있다. 예전에는 자주 웃으면 헤픈 사람으로 치부했다. 

요즘은 '웃음치료사'라는 자격증이 존재한다. 웃음을 통해 긍정적인 마인드를 유지할 수 있도록 도와주는 전문가로 요양원, 병원 등에서 각광받는다. 

하하하, 허허허, 히히히, 헤헤헤, 후후후, 크크크, 우핫핫하…. 웃음보따리를 택배로 보내니 하나 골라잡으시라!