↑↑ 송태규 시인, 교육학박사
ⓒ 익산신문

안내장이 도착했다. 고창고인돌 하프 마라톤 대회 열흘 전이다. 내 눈은 경고장으로 읽었다. 이제 남은 기간은 들뜨지 말고 몸만들기에 열중하라는. 여태 수백 번 대회를 치렀지만, 이번에도 대회 전날 어김없이 잠자리가 뒤숭숭했다.

매일 술타령하느라 망가진 몸 때문에 잔뜩 풀이 죽었다. 도둑이 제 발 저린 격인지 마음이 급해서 준비운동 하는 셈 치고 새벽에 헬스장으로 가 몸을 달궜다. 

어제까지만 해도 날씨가 마음 떠난 여인의 뒷모습이었다. 무슨 일이건, 밖에서 하는 행사는 날씨 덕이 최고의 선물이다. 오전 10시 출발, 현지 온도 약 10도. 달리기엔 적당했다.

누구는 달리면서 국위를 선양하고 누군가는 건강을 다진다. 올 하반기 열린다던 대회 몇 개를 주최 측에서 이런저런 이유로 취소했다. 나름대로 속사정이야 있겠지만 탄알 장전하고 과녁만 겨누던 선수들은 속절없이 총구를 거두었다. 

나 같은 사람은 목표가 사라지면 훈련이 부실해진다. 얼씨구나, 하면서 저녁마다 흥청망청 주막으로 달렸다. 

지난 3월 서울마라톤 대회부터 달리기에 특별한 의미를 더했다. 내 걸음이 누군가에게 도움으로 다가갈 수 있길 바라면서 1km마다 천 원씩 어린이 재단에 기부하고 있다. 

이제 내게 달리기는 단순한 건강 지키기를 넘는다. 나를 이겨내고 이웃을 생각하고 덜컹대는 사회에 무언의 메시지를 전하는 수단으로 삼으려 한다.

올 마지막 대회 참가 신청을 마치고 어떤 글귀로 내 마음을 전할까 생각했다. “바보야, 나라 꼴 이 모양은 ‘얼큰이’ 너 때문이야. 익산철인 송태규” 고민 끝에 얻어낸 이 글귀를 운동복 상의 앞뒤에 붙이고 달렸다. 

누군가는 얼큰이가 누구냐고 묻기도 하고, 달리는 내내 뒤따라오는 이들이 공감하며 응원했다. 

마라톤을 좋아하는 이유는 제각각이겠지만 마라톤 대회장을 찾는 이유는 별반 다르지 않다. 그건 아마도 함께 모이면 힘든 과정을 이겨내는 힘이 강해진다는 걸 알기 때문이다. 

경쟁자가 아닌 같은 목적지를 향해 달리는 동료의 발 딛는 소리, 몰아쉬는 가쁜 숨소리에 자극이 되기도 위안을 받기도 하면서 성취감을 맛보는 일이다.

우리가 산다는 건 누군가와 연결되었다는 걸 의미한다. 그것을 매개로 소통하고 존재를 인정하기도 한다. 달리면서 나보다 힘들어하는 이에게 손을 흔들며 목소리를 높여 격려해 줄 때 내 삶의 가치를 느낀다. 

매일 작업실에 나가면서 승용차를 두고 버스를 이용한다. 타고 내릴 때마다 애써 밝은 목소리로 인사를 건넨다. 

어떤 기사님은 내가 언제부터 이 노선버스를 타기 시작했는지 어디에서 타고 내리는지 대충 알고 있었다. 심지어 몇 푼 안 되지만 차비를 면제해주시기도 한다. 내 몸가짐에 따라 내 삶이 달라지기도 하고 상대의 반응도 바뀐다.

내가 달릴 수 있는 속도는 내가 가장 잘 안다. 곁에서 나를 앞지른다고 욕심을 내거나 들뜨면 대회를 망친다. 대회뿐만이 아니다. 삶의 여정에서도 마찬가지다. 

옆 사람이 나보다 부족하다고 여기면 들뜸을 감추지 못한다. 내가 더 잘한다는 희열에 사로잡혀 얕잡아 보고 거만해진다. 한순간은 통쾌함에 하늘을 날겠지만, 날개가 꺾이면 결코 보상받을 수 없다.

마음을 다스리며 반환점을 돌았다. 나를 앞질러 가던 선수들이 내가 버린 길을 담으며 뒤따랐다. 들떠야 할 때가 따로 있다. 운동장 피니시 라인을 통과하면서 내가 나를 다스렸다는 성취감에 맘껏 들떴다.

여러 차례 올 대회에 다니면서 대풍은 아니지만, 이러구러 내년 농사 씨나락은 건졌으니 한 해 장사 밑지지는 않은 셈이다.