지난 1996년 7월 미국에서 열린 제26회 애틀랜타 올림픽에서 꼴찌에게 박수를 보내는 감동적인 장면이 있었다. 

올림픽의 꽃이라고 하는 마라톤에서 아프가니스탄의 와사키Abdul Baser Wasiqi 선수가 메인스타디움에 들어왔을 때는 관중들이 썰물처럼 빠져나간 후였다. 그는 왼쪽 다리를 심하게 절룩거리며, 땀으로 흠뻑 젖은 몸을 이끌고 들어섰다.

전광판에 나타난 기록은 4시간 24분 17초로 순위는 111위였다. 우승자였던 남아공의 투그웨인Josia Thugwane의 기록은 2시간 12분 39초였다. 와사키는 처절한 투혼을 발휘하면서 트랙을 한 바퀴 돈 후 결승점을 통과하면서 쓰러졌다. 

이 광경을 지켜보던 몇몇 관중들은 일제히 일어나 꼴찌에게 아낌없는 박수를 보냈다. 와시키는 끝까지 경기를 포기하지 않고 42.195km 마라톤 풀코스를 완주한 것이다. 

1위로 골인한 투그웨인이 기록의 우승자라면, 111위로 결승점을 통과한 와시키는 인간 승리자였다. 

소설가 박완서朴婉緖(1931~2011)의 ‘꼴찌에게 보내는 갈채’라는 수필에는 다음과 같은 대목이 있다. ‘그날 내가 20등, 30등에서 꼴찌 주자에게까지 보낸 열심스러운 박수갈채는 몇 년 전 박신자 선수한테 보낸 환호만큼이나 신나는 것이었고 더 깊이 감동스러운 것이었고 더 육친애적인 것이었고, 전혀 새로운 희열을 동반한 것이었다.’

수필은 1등만 추구하는 경쟁사회를 비판하고 끝까지 포기하지 않고 최선을 다하는 꼴찌의 삶도 당당하고 칭찬받아 마땅함을 강조한다. 수필의 마라톤 경기와 마라토너는 우리 삶에 비유될 수 있다. 

고독과 고통을 감수하면서 등수와 상관없이 묵묵히 뛰는 꼴찌는 최선을 다해 살아가는 평범한 사람을 의미하고, 작가는 이들의 삶에 애정과 격려를 보내는 것이라는 것을 알 수 있다. 또한 ‘인생에서 누구나 최고가 될 순 없지만, 누구나 최선을 다하는 사람은 될 수 있다.’며 최고보다 최선이 먼저라고 말하고 있다.

최고와 최선은 엄연히 다르다. 최고는 타인을 향하지만, 최선은 자신이 기준이기 때문이다. 최고는 타인을 얻을 수 있을 뿐만 아니라 언제나 1명으로 다른 사람들을 패자로 만든다. 

최선은 자기 자신에게 엄격하면서 자기관리가 철저할 때 가능하다. 따라서 최선은 자신이 얼마나 고난을 이겨냈고 자신에게 얼마나 충실했는지가 관건이다. 

최고가 결과를 중시한다면, 최선은 과정을 중시한다. 최선을 다하지 않는 사람은 최고의 자리에 오를 수 없다. 설령 최선을 다한다고 할지라도 꼴찌를 할 수 있다. 세상 사는 이치다.

박수는 꼴찌에게도 주어져야 한다. 가치 있는 것은 결과가 아니라, 담대하게 도전하는 용기이다. 용기는 평가받을 대상이 아니다. 그 자체로 위대하다. 그렇기 때문에 박수를 받아야 하며, 충분한 자격이 있다.

패자 없는 승자는 존재할 수 없는 것처럼 꼴찌가 없는 1등은 있을 수 없다. 경쟁하면서 승패가 갈리고 순위가 가려지는 것은 필연적 법칙이다. ‘승리 지상주의’에 만연된 우리는 패자는 마치 큰 죄라도 진 것처럼 홀대한다, 뿐만 아니라 패자 본인도 자책하고 좌절한다.

‘실패는 성공의 어머니’라고 했다. 꼴찌는 더 강하게 만들고, 도약을 위한 자극제가 된다. 한번 꼴찌라고 해서 영원한 꼴찌가 아니다. 1등에 대한 축하의 박수 못지않게 꼴찌에게도 위로와 격려의 박수를 보내야 한다. 그 박수에 용기와 힘을 얻어 더 크게 성장할 수 있기 때문이다.