2026년이 시작되었다. 올해는 육십갑자의 43번째인 병오년이다. 붉은색과 불의 기운을 뜻하는 ‘병(丙)’과 말을 상징하는 ‘오(午)’가 만나 ‘붉은 말의 해’라고도 불린다. 

태양처럼 강한 불의 기운이 넘실대는 병오년을 맞아, 말의 의미를 짚어보고자 한다.

청동기시대부터 지배층을 중심으로 말 모양의 허리띠 장식인 마형대구(馬形帶鉤)를 몸에 지니고 다니며 주술적 의미로 나쁜 기운을 물리쳤다고 한다. 

이후 삼국의 건국신화에서도 말은 신성한 존재로 등장한다. 신라 박혁거세, 고구려 주몽, 부여 금와 등 건국 시조가 탄생할 때 말은 상서로움을 알리는 중요한 역할을 하기도 했다. 

특히, ‘삼국유사’ 신라 시조 혁거세왕편을 보면 “이때에 모두 높은 데 올라가 남쪽을 바라보니 양산(楊山) 밑 나정(蘿井) 곁에 이상한 기운이 번개처럼 땅에 드리우더니 웬 흰 말 한 마리가 무릎을 꿇고 절하는 시늉을 하고 있었다. 

조금 있다가 거기를 살펴보니 보랏빛 알 한 개가 있고 말은 사람을 보자 울음소리를 길게 뽑으면서 하늘로 올라갔다. 

그 알을 쪼개 보니 형용이 단정하고 아름다운 사내아이가 있었다. 놀랍고도 이상하여 아이를 동천(東泉)에서 목욕을 시키매 몸에는 광채가 나고 새와 짐승들이 모조리 춤을 추며 천지가 진동하고 해와 달이 맑게 빛났다.”라고 나온다. 

이는 말이 박혁거세의 탄생을 알리는 영물로 인식되었음을 보여준다. 

또한 고려 문인 이인로의 ‘파한집’에는 김유신이 말을 죽인 이야기가 나온다. 김유신이 술에 취해 집으로 돌아가던 중 자신의 말이 이전에 다니던 길을 따라 천관녀의 집으로 향하였을 때 김유신은 말이 자신을 욕되게 했다고 여겨 말의 목을 베었다고 한다. 

이 이야기는 말이 인간의 행적을 기억하고 따르는 존재로 인식되었음을 보여주는 대목이다.  

이밖에 말은 무덤을 지키는 수호적 상징으로 활용되었다. 고구려 고분벽화인 무용총, 쌍영총 등에는 기마인물이 등장한다. 

이는 말이 망자의 영혼을 저승으로 인도하는 존재로 인식되었음을 의미한다. 우리 선조들은 영생불사(永生不死)에 대한 염원을 바탕으로 이승과 저승의 관념을 지니고 있었으며, 저승을 신성한 영역이자 모든 존재의 근원지로 인식하여 풍요와 건강 등 삶의 기본 조건이 충족되는 곳이라 여겼다. 

그렇기 때문에 말은 이승과 저승을 잇는 매개자로서 망자의 영혼을 저 세상으로 인도하는 존재로 여겼다.

민속학적으로도 말은 중요했다. 새해 처음 맞는 말날은 정초 십이지일 중 하나로 고사를 지내거나 장을 담근다. 

이러한 인식은 전북특별자치도 지역에서도 확인된다. 정월 중 말날에 장을 담그면 맛있다고 여겼고, 이때 소금을 덜 넣어도 장이 잘 된다고 믿었다. 

정월에 담그지 못할 경우 3월 말날에 담그곤 했다. 임신부는 말과 행동을 삼가고 마음가짐을 바르게 해야 태아도 훌륭한 아이로 자랄 수 있다고 믿었으며, 그중에서도 특히 말고삐를 넘으면 안 된다고 여겼다.

뿐만 아니라 말무덤과 관련된 설화는 전국 여러 지역에 전해진다. 전라남도 강진의 말무덤 설화는 임진왜란 때 황대중과 그의 애마에 관한 이야기로, 남원전투에서 전사한 주인을 따라 말이 시신을 싣고 고향까지 달려온 뒤 장례가 끝나자 숨을 거두었다는 내용을 담고 있다. 

사람들은 이 말의 충정을 기려 황대중의 묘소 인근에 무덤을 조성하였으며, 이를 ‘마총(馬塚)’ 또는 ‘말무덤’이라 부른다. 이는 말이 충정의 상징으로 인식되었음을 보여준다.

마지막으로, 올해 말과 관련된 사자성어 중 새옹지마(塞翁之馬)를 기억해볼 필요가 있다. 새옹지마는 중국의 ‘회남자’에서 유래한 이야기로, 말이 도망갔다가 준마를 데려오고 아들이 그 말을 타다 떨어져 다쳤으나 전쟁에서 징집을 면해 목숨을 보전했다는 일화에서 유래되었다. 

새옹지마의 이야기처럼 올해는 모든 일에 일희일비하지 않는 자신만의 중심을 잡고 균형 잡힌 삶을 살아가길 기원해본다.