↑↑ 하늘에서 본 ‘이리역 폭발 사고’ 참사 현장./출처 연합뉴스 ⓒ 익산신문

40년전인 1977년 11월 11일 밤 9시 15분께 TV 화면에는 한국 축구 국가대표팀이 이란과 맞붙은 월드컵 아시아 지역 최종 예선 2차전 경기가 나오고 있었다. 

그때 이리시(현 익산 시) 주재 한 중앙신문 기자가 본사에 전화를 걸어 다급한 목소리로 외쳤다. 

“이리는 쑥대밭이다. 서울은 무사한가?” 그는 전쟁이 난 줄 알았다.

↑↑ 40년 이리역폭발사고 당시 창인동 삼남극장에서 공연을 하다 부상을 당했던 가수 하춘하.
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사회를 보던 코미디언이 피투성이가 된 자기 몸을 돌보는 대신 그녀를 업고 병원으로 뛰지 않았다면, 이 가수는 ‘가장 콘서트를 많이 연 가수’로 기네스북에 이름을 올리지 못했을지 모른다.

실제로는 전쟁이 난 게 아니라 다이너마이트, 전기뇌관을 싣고 가던 기차가 이리 역(현 익산 역)에서 폭발한 것이었다. 

그 인기 가수는 1999년 총 공연횟수 8000회를 넘어선 하춘화 씨였다. 코미디언은 나중에 ‘콩나물 팍팍 무쳤냐?’는 유행어로 인기를 끈 이주일 씨였다. 

↑↑ 이리역 화약열차 폭발사고 당시 전치 4주 진단을 받고 병상에 누워있던 가수 하춘화 씨. 폭발 사고 소식을 접하고 이리로 내려온 박정희 당시 대통령이 하 씨의 생사여부를 따로 확인할 만큼 당시 하 씨는 절정의 인기를 누리고 있었다. 실제로 하 씨의 생존 소식이 들린 건 사고 다음 날인 12일 저녁이었다./사진 출처 동아일보DB
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시작은 급행료였다. 원래 화약을 싣고 오는 기차는 역내를 바로 통과시키는 게 원칙. 하지만 배차 직원들은 급행료로 주머니를 불리고 있었다. 

이 기차는 인천에서 26시간을 달려 이리에 도착했지만 급행료를 내지 못해 40시간 넘게 역을 떠나지 못하고 있었다.

지루했던 호송원 신무일 씨(당시 36)는 막걸리 한 되, 소주 한 병을 마시고 기차로 돌아왔다.

11월 화물칸 안은 술 기운과 닭털 침낭 만으로 버티기엔 너무 추웠다. 몸을 덥힐 건 촛불밖에 없었다. 

신 씨는 스르르 잠이 들었고 잠결에 촛불을 발로 차고 말았다.

그 촛불 한 개로 56명이 숨지고, 1158명이 다쳤으며 역 반경 4㎞ 안에 있던 집 9530여 채(당시 이리시 전체 집 73%)가 부서지는 참사가 발생했다.

그 사건 뒤로 40년이란 세월이 흘렀다.

익산시는 이리역폭발사고 40주년을 맞아 ‘치유 40년, 미래 40년’이란 주제로 다채로운 추모행사를 진행하고 있다.

↑↑ 이리역 폭발 사고로 파손된 당시 삼남극장. 폭발사고가 난후 고인이 된 코미디언 이주일씨가 가수 하춘화씨를 업고 대피했다고 전해지고 있다./출처=전북일보 발행 '기억' ⓒ 익산신문

사고당일인 11일을 맞아 오후 4시 40분에는 정헌율 시장 등이 참석한 가운데 익산역 구내 추모탑에서 헌화를 하고 5시부터 역광장에서 추모식 및 추모공원·미래비전 선포식을 갖는다.

초청 가수들이 무대를 꾸미는 추모공연에는 우연이·김기하·김유미외에도 40년전 당시 삼남극장에서 공연하다 부상을 당한 하춘하도 출연키로 큰 관심을 모으고 있다.

↑↑ 40년전 국군광주광주병원 군의관으로 병역의무를 하다 이리역 화약폭발사를 접하고 자신의 안위는 아랑곳 하지 않은채 의료지원단을 이끌고 이리로 달려야 부상 시민 구조활동에 맹활약을 한 것으로 알려진 윤장현 광주광역시장.
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윤 시장은 광주 국군통합병원 군의관으로 근무하던 1977년 이리역 폭발사고가 일어나자 곧바로 위생병과 간호부사관 등 20여명의 의료인력을 이끌고 현장으로 달려가 구호활동을 벌인 공로이다./홍동기 기자